靖康二年春，金军攻破汴京，俘徽、钦二帝及大批皇族北去。康王赵构旋于应天府称帝，改元「建炎」，延续国祚，绍兴八年正式定临安为行都。
其后经歷十多年征战，宋、金之间达成「绍兴和议」，约定以淮河、大散关为界，宋岁贡二十五万两银、二十五万匹绢予金，对金称臣，形成南北对峙之局。
绍兴三十二年，赵构退位为太上皇，传位于养子赵昚，次年改元「隆兴」。赵昚一心收復故土，于隆兴元年起重用主战将领积极北伐，最终于隆兴二年末与金签订「隆兴和议」，议中约定此后宋不再对金称臣；「岁贡」改称「岁币」且所给银、绢各减五万两、匹；两国国界仍以「绍兴和议」为准。
此后两国之间维持了四十多年的和平。
自绍兴年间至此后的隆兴、乾道、淳熙年间，经过六十年的经营，临安城做为行都，其风貌自然已与此前大不相同。
在建炎南渡之后，跟随赵构自北方南来的大批文人学士和从事各行各业的能工巧匠带来了城市兴勃的活力，很快让临安城迅速扩张。接下来一步一步扩建宫室、增建礼制坛庙、疏浚河湖、增闢道路、发展商业手工，很快这个城市就迎来它在歷史上最繁华富丽的年代，城中丝绸、造纸、印刷、陶瓷、造船……百业发达。
扩建后的临安，城区南北长约十四里，东西宽约五里，南北展，东西缩，形如腰鼓，别称又叫「腰鼓城」。它南跨吴山、北达武林门、左临钱塘江、右傍西湖，气势宏伟壮观。