宫殿区独佔城南的凤凰山，城市街区则设在城北，形成「南宫北市」的格局。城内河道有四条，其中盐桥河为主要运输河道，沿河两岸多闹市。城外有多条河流与运河相连，纵横相交的河湖便利了临安对外的水路交通贸易，杭州市舶每年的抽解都为国家带来丰富税收。
城内以御街为主干道，御街从宫殿北门和寧门起至城北景灵宫止，全长约十里。此外还有四条与御街走向相似的南北向道路。东西向干道也有四条，都是东西城门之间的通道。还有次一级的小街道若干条，均通向御街。
皇宫附近的御街南段为衙署区，皇亲国戚、文武百官聚集于此，也有许多经营金银珠宝、贵价珍品的商家。
御街中段从鼓楼到眾安桥，商家林立交易热络繁华异常，许多达官贵戚的私邸就设在御街中段商业街市的背后。丝纺业集中在官巷一带。御街中段的棚桥是临安最大的书市，刻版作坊就在棚桥附近。此外还有瓦子、茶楼、酒店、夜市散布多处。
御街北段则有都城最大的娱乐场——北瓦，日夜表演杂剧、傀儡戏、杂技、影戏、说书等多种戏艺，每天都有数千市民在这里游乐休间。国子监、太学、武学在靠近西湖西北角的钱塘门内，还有许多优美的私人园林点缀其间。
隆兴和议后的大宋士庶，失去了北伐中原的雄心壮志，安逸于歌舞昇平的繁华景象中，来回摆盪于万里平戎和纸醉金迷的复杂心理之间，直至多年后整个大宋倾覆为止，他们都无法摆脱这种矛盾。