他们所在的这一方土地，虽然在栽种农作物方面无比贫瘠，但这方土地却拥有一个无以伦比的宝库，那就是千佛峡。七十年代，对于处在西北荒漠里的千佛峡的保护是严重地不到位，可以说，根本谈不上什么保护。几乎所有的洞窟都只有一扇破旧的木门和一把破锁，看守的只有一个上了年纪的老人。
人们是出于对神明的敬畏（这种敬畏很大程度上是来自于文明的蒙昧）才会战战兢兢，不敢触动这些沉睡了千年的壁画和彩塑。虽然他们并不知道这些文物的价值，他们不可能确切地知道它们拥有哪些意义上的价值，但他们知道一点，那就是：它们可以卖很多钱。
最终，当对金钱的渴望、对富裕生活的向往突破了信仰的桎梏的时候，对于千佛峡的偷盗行动，也开始了。这种渴求的根苗一旦破土而出，就再也没有什么可以阻拦了。
甚至对于神明的惩罚的恐惧也不能阻挡他们。
也就是在这一次，水月观音第一次显灵了。至少是在当地居民的记忆里而不是代代流传的传说里。
龙勇那时候还是个十岁的小孩子。他听见父亲、伯父……所有人都在议论，大声地、愤怒地讨论，骂着邻村的那个叫彭大发的人。龙勇认识那个人，是个獐头鼠目其貌不扬的人，家里穷得一直没娶上老婆。听着大人们用最恶毒的语言咒骂他，龙勇小小的心里也觉得很奇怪。他悄悄地躲在门背后，听着大人们的议论，想弄清楚究竟是怎么一回事。
最后，由村长带头，一群青壮年带着锄头、砍刀等等，准备去四处搜索彭大发。小小的龙勇也偷偷地跟在后面，想看个究竟。
还没有走多远，一个村民就狂奔着跑了回来，嘴里嚷着：“观音娘娘活了！观音娘娘把彭大发杀啦！”
他就一直嚷着，直到为首的村长重重地在他头上打了一下。“叫什么叫？徐老三！观音娘娘怎么会杀人？你在胡说八道些什么？”
“水月观音……水月观音！”徐老三狂叫着，“我找到彭大发啦！他死了！死了！死在洞窟里了！就在娘娘脚下！”
所有人都错愕地盯着他，以为他真发疯了。最后，村长一挥手，说：“别叫了！带我们去看看！”
对于研究壁画的专家们而言，水月观音是稀世奇珍，不论是学术价值和艺术价值都是极其难得的。对于附近的村民而言，他们并不知道水月观音的价值，他们只是单纯地认为水月观音是位美丽慈祥的菩萨，是千佛峡百余个洞窟里最美丽的一个，所以他们不时地带上观音柳来供奉她。
他们只知道千百年来流传下来的要求就是给水月观音供奉观音柳，也虔诚地照做，别的一概不知。他们跋涉上百公里到梦城去采摘观音柳——徒步，或者骑一头瘦骡，顶着烈日在茫茫戈壁里跋涉。
村长带着十来个人，赶到了千佛峡。事实上，离千佛峡最近的村子，也要走将近两个小时。徐老三来回这样的跑，已经快要脱力了，喝了半瓶烧酒，醉醺醺地跟着他们的队伍跑，嘴里还在不时地吆喝着：“观音娘娘显灵喽！观音娘娘显灵喽！”
他们赶到千佛峡的时候，已经是傍晚了。这一带的天黑得相当早，因为附近都是一望无际的戈壁，所以太阳说落下就落下，连一点缓冲都没有。天一暗，周围一点亮光都没有，只有老鸹不祥的嘶哑的叫声。
“老孙头！老孙头！”村长用力砸着千佛峡入口处一座小木屋的门。看守人老孙头平时就住在这里，他无妻无子，每周村长会给他送一次吃的。老孙头腿脚不便，这十年来从未离开过千佛峡。但这时，木屋里完全没有灯光，门也反锁上了。
“他不在这里……不在这里！”徐老三满口酒气地叫嚷着，“他在里面……也在里面！也在里面……他也死啦！”
众人都面面相觑。村长点亮了火把。“走，大家跟我进去看看！”
平时水月观音的洞窟有扇木门，也有把大锁，象征性地锁了起来。但这时候，锁被撬开了，木门虚掩着。
虽然村民们都对这个洞窟再熟悉不过了，但这时候，都不由自主地往后瑟缩。村长也害怕，但他壮着胆，举着火把，带头走了进去。
徐老三并不是喝醉了在说胡话。洞窟里，水月观音像的下面，倒着两具尸体。火把的光的摇晃不定，映得洞窟里鬼影幢幢——那是人们满是恐惧的脸。
老孙头的头上有一道骇人的血口，几乎劈开了他的脑袋。而凶器正握在另一个死者——也就是彭大发的手里——一把磨得雪亮的杀猪刀。血糊了他一脸，已经干了，但依稀看得到他脸上惊愕的表情。他压根都没有想到彭大发会给他致命的一刀。
另一具尸体是彭大发。彭大发仰面躺在地上，他的表情就像是见到了鬼似的，瞳孔放大，面容扭曲狰狞。他右手紧紧抓着那把杀猪刀，左手却握着一个打开了盖子的木瓶。奇怪的是，他身体早已僵硬了，但身上却完全没有血迹，只是在喉咙上有一个手指粗细的深深的圆洞。
“他……他没流血！”另一个眼尖的村民叫了起来，“他一滴血也没有！他的血被……吸干了！”
村长回头低声怒吼：“胡说八道什么！”他虽然竭力做出不害怕的样子，但心里也渗得发慌。他把火把又晃了几下，低着头看了半天，喃喃地说：“真是怪事……”
忽然，那个眼尖的村民又叫了起来：“看！看观音娘娘的净瓶！”
水月观音面前的净瓶，不知为何，观音柳已寸寸断绝！
“彭大发一定是来偷观音娘娘的壁画的。”村长强自按捺着满心的不安，说道，“看他手里拿的那瓶粘胶，不就是小偷最常用来粘掉壁画的？看样子，老孙头发现了他，他反而给了老孙头一刀！这彭大发真是太狠毒了，一定是观音娘娘惩罚他的！我们赶快出去，不要惊扰了娘娘，明天我们赶快去梦城采观音柳回来，敬奉她！快，快，快把尸首都抬出去，可不要熏着了观音娘娘！”
他这么一说，众人也觉得心安了些，一群人七手八脚，把两具尸首抬出了洞窟。村长亲手把木门关了过去，搬过了一块大石头把门抵住，说：“明天让锁匠重新打把锁来，好好锁上。”
村长又转过身去，盯着彭大发的尸首看。对于彭大发手里那个木瓶，村长是并不陌生的。多年以来，盗贼想要偷盗洞窟里的壁画，这种胶就是最常用的工具，只要一粘就会把完整的壁画从墙上给粘下来了。他并不怀疑彭大发的动机。
“走吧，走吧，我们去找警察。”
最近的警察局也要走四五个小时。终于回到村子，众人都纷纷回家，只有村长，却匆匆忙忙地赶到一间又小又破的屋子，敲了敲门。
“九叔？睡了吗？”
烛火立即亮了起来，显然里面的人并没睡着。一个苍老的声音，颤巍巍地响了起来。“是小强子吗？没睡，正等着你呢。门没关，你自己进来，我懒得下床了。”
村长推门走了进去，一个老头正坐在炕上发呆。村长在他旁边坐了下来，发了半天呆，才说：“你都知道了，九叔？”
“我脚不方便，耳朵又没聋。”九叔没好气地说，“当然听到了。这事儿啊……不稀奇，不稀奇，早就应该发生了。”
村长沉重地叹了一口气，说：“九叔，我还记得我小的时候，你给我讲的那个故事。真的现在就发生了吗？”
“你说的是许玄清和仙芝？”九叔也跟着叹气，“真是冤孽啊！仙芝是个可怜姑娘啊，年纪轻轻的，按说应该好好地过下去，以后和和美美的一大家子，你说，被生生地那么折腾死，唉……”
他又叹了口气，眨了眨一双昏花的老眼。“不过，这事儿也不好说。至少仙芝死的时候，她可什么都不知道，这也算是件好事。若是让她知道那许玄清……”
村长在这老人面前，就像是个好奇的小孩。“九叔，我一直奇怪来着，你怎么知道这些？”
九叔一瞪眼睛。“我怎么知道？你忘了我姓什么？”
村长一拍脑瓜，懊悔地说：“我真是，我真傻！九叔，那都是真的吗？”
“仙芝一直对她丈夫那么相信，她丈夫说什么，她就信什么。”九叔叹着气说，“她丈夫说要她的血来让自己画的水月观音万古流芳，她就甘心去死。这傻丫头，她却不知道，许玄清早就研制出了一种颜料，说什么要她的血，根本就是胡话。他是为了奉承当地的大户，开凿洞窟的何家，给他的赏赐可是百两黄金。这对一个小时候因为家穷而出家当道士，后来又成了最贫困的画匠的人，是多大的诱惑！百两黄金！你看，彭大发不也一样吗，他明知道这事儿不能干，不该干，他还是去了！果然是人为财死，鸟为食亡啊！”
村长仍是一脸茫然，道：“九叔，这我可就不明白了。他既然研制出来了那什么颜料，何必还要仙芝的血呢？”
“你这孩子真是蠢。”九叔用烟杆在村长头上敲了一下，“凡是开凿洞窟，绘制壁画，如果真是要流芳百世，一定是要用人祭的。人祭不难，关键的是要心甘情愿，只有仙芝这种傻姑娘，才会听信她丈夫的话啊！她在天有灵，看到她丈夫在她死后，娶了别的女人，整日过得乐呵呵的，也不知道有多难受呢！”
“那许玄清可真不是人。”村长听得十分恼怒，拳头都握紧了，“观音娘娘怎么就不显灵，把他也像彭大发那样杀掉呢？”
九叔的脸上，突然地出现了十分恐惧的表情。“你知不知道，为什么观音娘娘今天要显灵？”
村长紧张地问道：“为什么？我很想知道为什么！”
“因为彭大发偷的是水月观音像。”九叔的声音颤抖着，“他是想毁掉仙芝的栖身之地啊！仙芝直到今天，仍然不愿离开许玄清，她一直痴恋着他。所以，她可以容忍别的一切，但却不能容忍有人要带自己走！所以，她今天把彭大发给杀了！如果还有别的人敢去偷水月观音像，也只会有这么一个下场！强子，你可一定得警告乡亲们，千万别起这贪心，否则，会跟彭大发一样死得很惨哪！”
村长却连九叔的后半截话都没听进去，只是在那里发楞。直到九叔又用烟杆敲了一下他的头，才讷讷地说：“九叔，我只担心，现在村子里面的人都想着要发大财，他们什么都不会害怕了。”
九叔怔了一怔。他的目光，落在了桌子上的一本旧书上。那是一本老子的《道德经》。还有一叠等着他批改的作业。九叔受人尊敬，不仅因为他年纪大，辈份高，也是因为他是附近唯一受过教育的人，免费给孩子们讲课。
九叔枯瘦的手指，缓缓地摸着他那本心爱的《道德经》的封面。“是啊……是啊，小强子，你说得没错。圣人的言论，又有几个人能做得到呢？道德高尚的人尚且做不到，会有私心，更何况是普通的人……这些书，都是空话啊，空话……饭都吃不饱，衣服都穿不暖，还谈什么道德？”
村长认得的字也有限，九叔咬文嚼字说的话，他听得似懂非懂。但九叔声音里那强烈的凄凉悲愤的意味，他听出来了，忙安慰道：“九叔，瞧你说的，强子会不照顾你？今年一直不下雨，日子难过，但九叔你放心，强子就算是自己饿死，也不会少了你那一口的！”
九叔又好气又好笑，“砰”地一声，烟杆又朝村长头上砸了过去。“你这强子，听不懂就听不懂，胡说些什么？”他突然咳嗽了起来，咳得非常厉害，就像是要把心啊肺啊都咳出来的那种咳法，村长连忙上去帮他捶背。等这一阵发作过了，九叔才抬起头来，说，“我这身子骨儿，也就这样了，早去早好，何必浪费粮食？”
九叔摊开手，手里赫然一滩鲜血。他自己知道这毛病，长年积弱累积下来的肺病，已经转成了肺癌。村长“呜啊”一声，就放声哭了起来。“九叔，九叔，都是我穷啊！穷得没钱给你治病啊！要是……要是真能卖到大钱的话，我……我也愿意去偷那些壁画啊！我……”
“你……你在说什么？”九叔的脸色顿时变得铁青，手指颤抖地指着村长。“小强子！你想都不能想！听到没有？啊？这种事叫卖国，你懂不懂，啊？绝对不行！你想都不能去想，念头都不能动一下！那些脏钱，九叔是绝对不要的，九叔死也要死得清清白白！你懂不懂？”
村长满面泪光，正要说话，忽然窗外一道闪电划过，紧接着就“轰隆隆”地响起了闷雷。不过片刻，瓢泼大雨就遮天盖地地下了下来。
九叔跟村长你看我，我看你，村长终于像是如梦初醒般，发出了一声喜悦之极的大叫，冲了出去。“下雨了！下雨了！终于下雨了！”
对于a县而言，这场雨实在是天降甘霖。村民们都纷纷跑出来，用各种盆啊缸地接雨水。
“下雨了！观音娘娘显灵啦！”
九叔正扶着房门，颤巍巍地往外走。他本来满脸喜色，听到村民们这此起彼伏的叫声，脸色变得僵硬苍白，站在那里不动了。