「我暂时先请同业好友帮忙，同时也自己进行研究。若这宝果有运用的可能性，我再向您报告。」
「嗯，就拜托你了，水连。你总是如此可靠，老实说是天神屋求之不得的人才。」
「啊哈哈！我不待在现世又怎么能发挥价值呢。况且，我若扬言要去隐世，不知那两人会作何反应……」
水连露出苦笑，将视线斜瞥向一旁。
他口中的那两人，指的正是自己所侍奉的主子。
千年之前──
在我仍身处现世之时，曾受「酒吞童子」与「茨木童子」两位大妖怪颇多关照。他们是一对夫妻，也是水连与这药房里的妖怪们所侍奉的主子。
这对夫妻在现世留下许多知名轶闻，曾一度经历死别，现在则转生为人类在浅草这里生活。
水连则是效忠于茨木童子的四大眷属其中之一。（注2）
要是把那位茨木童子疼爱有加的眷属挖角到天神屋，她的确可能怒发冲冠地跑来找我算帐。说起来，她本来就不怎么喜欢我呢。
「对了，大老板。您不去见酒吞童子大人一面吗？」
「酒吞童子他忙于求学与打工不是吗？况且还有他的夫人盯著，毕竟夫人对我充满不信任呢。」
千年以前，我曾带著酒吞童子到隐世旅行。
结果我就在隐世留了下来，让酒吞童子一个人回现世。
「啊哈哈！也是啦，酒吞童子大人与大老板就像一对损友嘛。哎呀～我个人倒是很惋惜您怎么没把酒吞童子也留在隐世呢。」
「没办法，他坚持要回到夫人身边。谁叫他从当时就是个疼爱妻子的模范丈夫呢？那时的我完全无法理解酒吞童子的心情，如今总算能领悟，有一个必须回去的归宿、有一群等著自己回去的人，是非常幸福的。而且也能体会身旁有爱妻陪伴的感觉。」
「哇～大老板您也彻底成为一位好丈夫了呢，我这个单身汉听了实在倍感煎熬呀。」
水连夸张地把上半身往后一仰。
「你单身明明是出于自愿。」
接著换我露出苦笑。
因为水连这妖怪正体验著某种我未曾尝过的恋爱滋味。
他心甘情愿全心投入一段绝对不可能开花结果的恋情。明知不会有回报，他仍长伴对方身边至今。
妖怪在性格上的硬伤，就是过于专情这一点。
以及每一段恋情都将永远刻骨铭心。
「不过呢，要是酒吞童子当时选择在隐世过活，或许也会连带改变隐世的历史吧。而他可能也不用走到丧命这一步了。」
我一边吐出菸雾，一边说著早已无法改变的事实。
「这些都已成过去了。超过千年以前的往事我们还挂在心上，妖怪这生物无论是生于隐世还是现世，都一样无可救药呢。这种性格在人类口中应该就称为『不懂得放下』。」
水连也若有所思地吸著菸管。
我们两人只要一聚首，就会让这间店弥漫菸雾，害得待在不远处的八咫鸟少年被菸雾呛得直咳嗽。
「说起来，现世本来就不是个能让妖怪昂首阔步生活的世界。虽然人类与妖怪如今达成一定程度的和平共存，但终究还是妖怪配合人类化为人形，遵循人类社会的规范来过生活。只要一有逾矩就马上受到惩治。」
「……你是指驱魔师吗？」
「是呀，不过其中也有好人就是了。但在我们看来，隐世能让妖怪在同类的统治下活得像个妖怪，简直是奇迹般的乐园净土。若因为邪气的影响而崩坏实在可惜，甚至可能破坏了其他异界的平衡。」
水连命令被呛了好几次的八咫鸟深影去拿某样物品。
深影勉强地把东西拿过来并摊平在桌面上──那是一张巨大的老旧地图。
然而上面记载的并非现世这里的地理资讯，而是现世、隐世、常世、黄泉、地狱与高天原这些异界之间的关系图。
最顶层是众神所栖息的高天原。
最底层则是罪人沦落的地狱。
高天原、黄泉、现世、隐世、常世、地狱──
有一说认为我们所存在的世界，是依照前述顺序由上往下排列，形成有如地层般的纵向结构。
其中以现世、隐世与常世这三界的距离被认为最为接近。特别是规模最小的隐世，与常世呈现平行分布，彼此相比为邻。
与其把隐世当成一个独立的世界，更精确的定义应该是「与常世相隔著一片黑海的离岛」。简而言之，隐世原本就属于常世的一部分。
「对了，水连。你有什么关于常世的消息吗？」
「我正打算跟您聊聊常世的近况。但我人待在现世，没什么机会打听到常世的消息。不过，最近可以强烈感受到那里的妖怪正打著什么算盘。」
「常世的妖怪吗？」
「尤其是那群贼狐狸，我听说九尾狐是掌握常世权力中心的妖怪。我们此时此刻也正为了出身自常世的狐狸们伤透脑筋呢。」
（继续下一页）