东门上垂下四只木栅箱，所匣人头面孔狰狞，死不瞑目，离得近些，还能闻见阵阵酒香。
清早，便有军吏在城头宣令。
“西番探子冒充朝廷中官，刺探沙州军情，意图骗关夺城，吴将军慧眼辩忠奸，一应擒拿，统统枭首，晓尔诸胡……”
城门左近，渐渐围上了数十人，有汉有胡，交头议论。
“长得不像西番啊？”
“这何足为怪？西番治下本就有中原百姓。”
“冒充中官，这中官又是什么官？”
旁边人鄙夷道：“连这都不知道？中官，当然是中原的官儿了。”
那人不服气：“照你这么说，沙州的官，就该叫沙官了？”
“哈哈哈，你对吴将军叫去，看他应不应……”
人群里，两个面色白净的，望着城墙上挂着的四颗脑袋，也不言语，悄然退走。
城西校场，三千步骑正在演阵。
“杀！杀！杀！”
成排羽箭摧倒木靶，突骑纵横，马蹄如鼓，进退如一，仿佛海中波浪，起伏飞扬，又似黄沙大漠上燃起道道烈焰，侵略如火，尽显边军强悍之风。
“正卒五千九百六十三员，四个千户所，烽隧八十三处，所辖西起玉门关，东至燕子台，四百余里边境……”
“沙州卫就是一条向西北挥出的胳膊，隔绝狼庭勾连关西七邦的企图，防止他们彻底对大明形成封锁之势……”
“……这还是杨逆定下的边策。”
吴孝杰陪同张玉站在城头观阵，顺便说起边事，言谈之间，虽称‘杨逆’，却难掩钦佩之情，田伯光跟在两人身后，对他们所谈论的东西，却不大感兴趣。
张玉点头道：“杨廷谦当兵部尚书期间，还是做了不少事的，按说忠臣义士不该这般下场。”
“李公公此言厚道啊。”
吴孝杰略感意外。
杨廷谦伏诛，外界众说纷纭，左不过是得罪了厂卫，被构陷至死，‘厂卫’囊括东西二厂，还有锦衣卫，三者间错综复杂的关系，连‘中官’都不一定弄得清楚，更别提他这个‘沙官’。
张玉又问道：“关西七邦，实力如何？”
“回禀公公，关西七邦中大如哈密，户口三两万，小如火赤，户口五六千，但其民风彪悍，妇人亦可弓马为战，实力不容小觑……”
吴孝杰所守沙州为西境第一道防线，个中底细，自然无比清楚。
太祖用兵扫北时，投降的七支鞑靼小部族，被迁徙至沙州与西域间安置，靠着贸易坐大，还吸纳了汉人、西羌、回子，渐渐有了气候。
他们看出明国受狼庭、辽东牵制，也不再听从号令，时常出兵侵袭。
吴孝杰望向校场，略带得意道：“甘肃镇若有这样的三万步骑，便能彻底荡平关西七邦，解决西境之忧。”
沙州卫是甘肃镇菁华所在，他苦心经营多年，才练出这三千人。
张玉笑道：“三万精兵，可以荡平关西七邦，却解除不了西境之忧吧？”
关西七邦只是疥癣之疾，朝廷咬咬牙，也能抽出数万精兵，只是灭了关西七邦，大明也失去西边的屏障，换来的不是安宁，而是更为棘手的敌人。
吴孝杰当然明白，只是以为对方外行，为夸耀自己的图略，故放豪壮之语，谁知让张玉一下就揭破了。
他倒不觉得尴尬，笑道：“公公高见。杨廷谦当年便说过，西境以稳为主，心腹大患在狼庭，破局之眼却落在辽东，所以这些年里，只要不是闹得太过分，在下也是以和为贵。”
“以和为贵？说得好。”
张玉笑着登上城门楼，从此可以俯瞰整座沙州城，由此西望，黄沙大漠尽头，几条黑线起伏，天地山脉像巨笔勾勒出的一样，粗狂而又真实，其间有座玉门关，自嘉峪关废弃后，哪里几乎是出塞的唯一隘口。
“吴将军也想跟东厂以和为贵吧？”
张玉声音忽然变冷。
“李公公，我…”
纵然城下有千军万马，这里只有三人，而这位年轻的西厂督主，武功盖世，若想取自己性命，只在翻掌之间。
吴孝杰苦笑道：“在下确实这么想过。”
张玉转过身，望向城下那些战兵，道：“这些勇士，是吴将军一手带出来的，所以听命于你，吃人家的饭，却要砸人家的锅，这就是不地道。每个人头上都只有一片云彩，降下的才是甘霖，若有两片云彩，相互碰撞，多半便是雷霆、冰雹这些了。”
吴孝杰忙道：“在下知错。”
“真知错了？”
吴孝杰诚恳道：“公公以天地之理教我，若还不幡然悔悟，那还是人吗？”
张玉点头道：“离京前，贵妃娘娘交代，对万氏门下心存异志者，绝不饶恕，本督主看吴将军人才难得，与东厂来往，多半也是一时糊涂啊？”
吴孝杰连忙道：“请公公相信，属下确实是一时糊涂。”
“我当然会信你。”
张玉轻笑了一声，摊开右手，屈指一弹，蓝色薄冰没入他胸口。
“这是什么啊？”
吴孝杰只觉胸口凉丝丝的，身体内好像多了个什么东西。
田伯光在旁笑道：“这叫逍遥丸，是好东西啊，吴将军可算得着了。”
吴孝杰明显不信，看向张玉。
“此物名为生死符，一经发作，便会生不如死，痛上七七四十九日，吴将军是个体面人，就不让你尝这种滋味了，若是不信，倒可以现在就满足你。”
“我信！”
“这就对了，本督主也相信吴将军。”
吴孝杰再看向张玉脸上的笑容，只觉毛骨悚然，心胆皆颤。
“属下从今往后，唯督主之命是从。”
张玉轻轻点头，又观了一会儿军阵。
“吴将军，替我们备两匹快马。”
“是。”
“这段时间，你就别去巡边了，一来提防东厂杀手，二则留在城里好随时候命。”
“属下明白。”
“此间事了后，本督主向娘娘保举你挂甘肃镇副总兵衔，凭吴将军的才干，假以时日，节制甘肃镇，当大明朝的西境柱石，也是可以的嘛。”
吴孝杰大喜：“多谢督主抬举。”
辰时三刻，两骑出沙州城，继续西行，马背上挂着一囊葡萄酒，有三十来斤，还有一袋子干饼，足够吃上四五天。
“堂主，我觉得，你真该让他知道‘逍遥丸’的厉害，万一吴孝杰有异心，沙州卫这记后手，可就不管用了。”
“吴孝杰是聪明人。”
“聪明人有时也会干傻事。”
“那便是蠢了。”
沙州至玉门关间隔两百里，除了黄沙，还是黄沙，周边景色，没有太大差异，随处可见白骨尸骸，有动物的，也有人的，他们用一种极为和谐的方式，散落在一处，似乎在这方天地，人与猛兽，也无太大差别。
风沙渐起，两人戴上笠帽，不疾不徐地行进。
“你觉得曹少钦在哪？”
“杨家姐弟去了龙门客栈，东厂或许也会跟着去吧。”
“你就是因为这个，不愿意护送他们的吧？”