沙州兵携带粮草器械，出北防秋，扫灭两个迁徙中的番落，砍下数百首级，拿石灰腌了，拉在板车里，连夜往东疾行。
次日天光，兵抵金龙堡以北七里。
“独守大漠，黄沙为障。”
张玉骑在马上，黑衣长袍，黄金面甲，对外假称将军府客卿，金镶玉、刁不遇换成军卒装束，顶盔披甲，随在他身后充当亲兵。
高丘上有座石头堡子，从远处看，不算起眼，及得近了，方觉难得。
“好个形胜地！”
堡墙以黑色大条石砌成，逾六丈，昂立高丘，形如盘踞的虬龙，顶楼独悬一黄铜龙首，似钟非钟，风过时呜咽如龙吟，方圆数十里可闻，故名金龙堡。
“就是名字太俗气。”
漫长的疆界上，原有许多画不清归属的中间地带，中原亡命、塞外逃奴，组成大大小小的势力，藏在这片夹缝里，劫掠往来，专干无本生意。
金龙堡便是第一大窝主。
将海量赃物，换成干净银两，或者精良的兵刃、弓弩，实用的布料、粮食，甚至皮肤白嫰的中原女人。左手托着兵，右手拉着匪，一进一出，建起了这座堡子，还有背后盘根错节的人脉网。
“比起你那座小客栈如何？”
“金窝银窝，不如自家狗窝。”
“这样吗，原本打算将这座堡子赠给金掌柜，当作毁了龙门客栈的补偿。”
金镶玉喜道：“一言为定！”
张玉道：“只要你肯加入日月神教，执掌甘肃分坛。”
金龙堡介处甘宁之间，离晋地不算远，对于整座天下的棋局都颇具意义。
“那我得再想想。”
金镶玉眼馋金龙堡不假，有这份基业，她可以开一个大大的龙门客栈，边塞上的贸易、过往商队的保护费，都能插一杆子，弄得好的话，每天坐在家里数钱。
张玉蛊惑道：“金龙堡，金镶玉，多巧啊，我看这地方与你有缘。”
金镶玉不语，却是担心卷入江湖两大阵营争斗的旋涡。
张玉笑道：“反正不用干什么，就是挂个名，西北江湖，尤其在这边塞，个个务实图利，正教与神教的冲突，也没那么激烈。”
金镶玉虽已心动，仍旧不响。
“止！”
旌旗一竖，将令下达。
三千骑在距高丘八百外停下，吴孝杰没有打出沙州军旗号，刻意只作寻常明军装扮，金龙堡却已警惕起来，很快关了堡门，钟声如雨，墙头站满人影。
“吴将军准备怎么打？”
“李先生，这堡子太高了，十分坚固，我们带的四具投石器，只怕半个月都砸不开，再说了，异地用兵，于规制不合，时间一长，甘州、宁夏镇都要派人过问。”
吴孝杰望着那座大石堡子，虎踞龙盘，顿觉头痛，这远远超过自己对江湖帮派的认知，沙州兵不擅攻城，拿人命去填，只怕得折损一半。
此地是甘州总镇的防守辖段，卧榻之侧，定有利益勾连。
刘永祚死了。
别的将门还在，多半不会留时间让他从容围困。
吴孝杰见李公公不说话，怕他觉得自己推诿，硬着头皮道：“怎么干？还请李先生发号施令。”
张玉想了想，道：“借口向金龙堡借粮，约卜堡主出来谈，如何？”
“这办法好！李先生神功盖世，诓卜横野出堡，再袭杀之，令他们群龙无首。”
吴孝杰欣然同意，卜横野上当不上当另说，反正暂时不用往里填命，这些沙州兵将都是自己的本钱，要卖也得卖个高价钱。
张玉道：“姑且一试。”
说着，便让三千沙州兵留在原地戒备，广撒哨骑，张玉、吴孝杰并亲随，共得十七八骑，到金龙堡前百步左右止住。
钟千总朝堡墙高喊。
“格老子的！军爷来了，怎的不出门迎接？”
西北军粮多靠天府之国供应，久有来往，军中不乏川中出身的兵将。
片刻之后。
有人回话：“尊驾是哪处的军爷？”
“大榆城左卫指挥汤镇老爷，奉总兵府的令，北上防秋，遇见越境番落，以及…可疑人等，一律剿灭！你们好不知死，要试一试老爷的刀锋吗？”
大榆城是甘肃镇最南边的军镇，相隔甚远，与金龙堡应无什么勾连，吴孝杰与姓汤的，又是半个同乡，会过几次面，粗知根底，所以打他名号来用。
那人问道：“军爷自防秋去，到我处何干？”
“哈哈哈~”
钟千总大笑。
“听闻金龙堡富甲一方，乐善好施，弟兄们行路至此，缺衣少粮，怎有力气去原上杀胡人？望贵堡襄助些钱粮，这是一桩，另外，汤老爷久慕卜堡主名头，想当面谒见，结个善缘，今后常作来往。”
他话说完。
一骑亲随，竖起长杆。
十来个番人头颅，辫发相连，由上至下，血葫芦似的垂下。
好似为了印证‘防秋’不虚，同时也是威慑。
堡墙上。
卜横野不屑冷笑，这帮兵痞，防个屁的秋，威逼恐吓，来打秋风才是目的，甘州兵将如狼似虎，金龙堡在他们眼皮底下，每年除了给刘永祚送大笔私俸，还得应付各路豺犬。
他早习惯了。
“什么地方的丘八，都敢来金龙堡敲竹竿。”
矮胖子道：“弟子回绝了他？”
与堡下搭话的这矮壮胖子，是三爷鲍文秀，江湖人称‘笑面猪’，能交纳，擅经营，手上功夫平平，专管金龙堡的财货往来。
“不！”
换作往常，什么狗屁倒灶的大榆城汤老爷，卜横野才没功夫理会，只是从沙州受挫回来，不想节外生枝，准备打发几两银子了结此事。
“问问他，要多少。”
鲍文秀对城下说了。
“多少？白银九万两？真敢狮子大开口。他们带了三千丘八，就敢要九万两，若刘永祚带三万人来，干脆把金龙堡卖给他们算逑！”
卜横野气极而笑。
在沙州花了大笔银子、折损大批精锐人马，一无所获，回来没几天，就遇见上门秋风的，还是个填不饱的貔貅，他岂能不恼，只是望向远处那布阵齐整的三千明军，一色鸳鸯战袄，火样般红，有股子精锐样。
卜横野深吸口气：“告诉那孙子，三千两，不要就滚。”
鲍文秀点头，冲着下面喊：“军爷要得多，一时凑不出啊。”
“你们能凑多少？”