白肇业先应了一声“是”，随后便捧起茶盏，浅啜了两口。他垂着眼帘，茶水的热气在持续的沉默间，渐渐地模糊了他的神色。
许芳斜靠在椅子上，耐心地等着，目光在茶水和点心之间来回跳动，没有半分催促的意思。
整个签押房内短暂地安静了下来，只剩下蝉鸣的聒噪和风吹树叶的“簌簌”声还在回荡。
过了约莫半盏茶的功夫，白肇业终于放下茶盏，抬头望向许芳：“许提领，有个事情，卑职还是觉得有必要先说一下。”
许芳收回落在点心碟上的目光，抬眼看向白肇业，手腕轻抬，做了个“请”的手势：“白总旗但说无妨。”
“启禀许提领，”白肇业吸了一口气，微微前倾身子，“卑职这个书斋，其实只是一个串联上下，传递情报的联络站，并不直接参与查案。真正负责追查漕运走私案的，是城外码头那边，一家挂名‘顺通’的牙行。卑职所知道的，能告诉您的，也都是他们查到的。”
“这有什么好说的？”许芳眉梢微挑，眼里闪过一丝疑惑：“不就是寻常的上级和下级吗？”
“不是的，许提领。”白肇业摇头解释道：“我们织经堂跟顺通牙行没有明确的上下从属关系。卑职也不能给顺通牙行的负责人，也就是陈伟业陈总旗下达命令。我们做的，只是接收总厂或是外勤局下达的指令，再原原本本地传达给顺通牙行。反过来，顺通牙行查到什么线索，也会先传到卑职这里，由卑职汇总整理后上报总厂。当然，要是情况紧急，他也能直接越过我们，自己派人把消息递到总厂去。”
许芳坐直了些，手指在桌沿上轻轻划了一圈：“你们东厂为什么要这么设置？”
“这事儿......大概得从案子的源头说起。”白肇业思索片刻，组织好语言后才回道：“许提领您可能不知道，这案子其实就是顺通牙行的陈伟业最先发现的。当时，东厂在天津中卫还没有这么多站点，就只有一个临时的情报站。查的也是饷部的案子。”
他顿了顿，喝了口茶润了润嗓子，接着说：“陈伟业他们查案的过程中，意外发现，有人借着漕船夹带走私货物，逃避盘查，偷逃税款，于是便把这事上报给了总厂。总厂那边收到消息，觉得这案子事关重大，便传下命令，给陈伟业加了官、升了职，让他深入摸排中卫这一片的漕运走私情况，顺通牙行就是那时候挂牌成立的。之所以选牙行，是因为牙行天天跟漕帮、货商打交道，无论是寻常打听，还是下桩盯梢都方便。”
许芳了然地点点头，顺着他的话说：“也就是说，你们织经堂是后来才派驻到天津来的？”
“没错。”白肇业点头道，“我们确实之后才被总厂派过来的。说得更仔细些，大概是顺通牙行成立之后一个月，也就是两个多月以前。”
“那总厂派你们过来的目的是什么？”许芳接着问，“你刚才也说了，顺通牙行能直接向你们总厂汇报，似乎没必要再设一个专司联络的站点吧？”
“原因......总厂那边没有明着说......”白肇业皱着眉想了想，斟酌着说道：“但卑职私下琢磨，大概是因为案子铺开后，线索越来越多，需要传达的指令、汇总的报告也越来越庞杂。”
“像陈伟业他们，天天泡在码头，跟漕工、货商打交道，查案、盯梢已经够忙了，要是还要抽空整理情报、写调查报告，再往总厂递消息，难免会顾此失彼。反过来说，基层的情报过于琐碎，要是每个一线站点都直接往总厂传消息，来回会非常繁琐，车马支出也会高到让总厂难以接受的地步。”
“我们这联络站的作用，就跟军营里的传令官差不多，总厂的命令下来，我们先过一遍，把跟查案相关的重点摘出来，再传给陈伟业，省得他花时间琢磨；他那边报上来的零散线索，我们也先汇总整理，把前后逻辑理清楚，再附上自己的判断，一起报给总厂，这样总厂看的时候也一目了然。如此，两边就都能专心做自己的事了。”
许芳赞许地点了点头，微微凝神道：“这么说，除了你刚才说的这个顺通牙行，东厂在天津地方，还设有别的调查站？”
“是，”白肇业缓缓地点了点头。“左卫右卫、塘沽沧州，都有我厂的调查站。”
“这些调查站设在什么地方？对外挂的什么名头？负责人都是谁？”许芳立刻追问道。
“这......”白肇业明显迟疑了，他喉结动了动，眼神有些闪烁。
许芳看出了他的顾虑，从怀里掏出之前的授权令，摊开摆在桌面上：“白总旗，我是奉司礼监的命令来天津问话的，授权令上还有你们崔厂督的亲笔签名。我想，我应该有权了解贵厂在天津的布局吧。”
“是......”白肇业舔了舔有些发干的嘴唇，站起身：“是卑职思虑不周了。您稍等，卑职这就把各站的名册拿给您看。”
说完，他转身走到书案边，目光在书架上扫了一圈，最后落在一个深蓝色的《大明律集解附例》的函套上。他垫脚取下函套，轻轻打开，从中间抽出一本薄薄的册子。册子封面是素色的棉纸，没有任何字，看着就像一本普通的记账册。