“高行长？哪个高......”高逢秋话音未落，就同望过来的高时明看了个对眼。他心头一凛，直接把没说完的话给咽了回去。接着大步跨进正房，来到高时明的面前，躬身作揖道：“干爹，儿子回来了。”
“看看。”高时明笑着指了指端坐在下首客座上的高国旌，“谁来了。”
高逢秋顺着指引望过去，看清那张熟悉的面孔，脸上立刻显出了恍然大悟的神情。“公旜兄！真的是你啊！”
“子旻兄！”高国旌站起身，朗声笑道：“方才先生说，景澄兄还在京里交接，我就猜是不是你陪着先生来了。看来我果然没猜错啊！”
高逢秋摆摆手，自谦道：“我没什么本事，不能像师兄那样独当一面，为干爹分忧。也就只好跟在他老的身边鞍前马后，尽点孝心了。”
“唉！子旻兄这话就不对了。”高国旌用力地拍了拍他的胳膊，又望向仍坐着的高时明。“正所谓‘虎父无犬子’，先生睿智卓识，怎么会将庸才纳在自己名下？再说，陪随拥护也不见得就比独任独为差了，你陪在先生身边，替他料理庶务，这本身也是分忧嘛。”
高国旌一番话夸了两个人。高时明听得眉开眼笑，高逢秋也忍不住笑了起来，房里的气氛顿时热络了不少。“公旜兄什么时候过来的？”高逢秋笑着问道。
“我就是刚到，”高国旌指了指茶几上还冒着热气的茶盏，“我这一盏茶都还没喝完，你就回来了。”
高逢秋顺着高国旌手指的方向看去，一下子就看见了那个放在茶几上的信封。他下意识地猜测那是高国旌给高时明带的礼单，于是随口问道：“公旜兄，那是什么？”
“你说这个？”高国旌拿起信封摇了摇。
“嗯。”高逢秋点了下头。
“这是先生托我转交给毕侍郎的房款呀。”高国旌瞥了高时明一眼。
“哦，”高逢秋恍然，“是那个啊。”
高国旌拿着信封，转头看向高时明，略带幽怨地说道：“先生刚才可是坏心眼儿了呢，故意用那种暧昧难明的说法，让我误以为他是要我做什么犯忌讳的事......”
高时明故意板起脸：“说什么呢？这能怪到我？还不是你心思不纯，疑神疑鬼，拿着茶盏遮遮掩掩、装模作样，我才略施小计的......”说着，高时明又望向高逢秋，笑道：“知道吗，我就是逗逗他，他倒好，一下子上劲儿了。冷不丁地就跪下来磕头，搞得我......”
“唉唉唉，先生，先生，”高国旌一下子红了脸，连忙摆手告饶，“咱们不提这个了，谁都不提了行不行？”
高时明见他这副模样，也见好就收，得意地哼了一声，端起自己的茶盏轻轻啜了起来。
这时候，很有眼力界的何孝魁又捧着一盏热气氤氲的新茶进来了。他来到三人面前，躬身问高时明道：“东家，这盏茶放哪儿？”
高时明抬抬下巴，朝那个和高国旌共用一个茶几的位置示意了一下：“就放那儿吧。”
何孝魁应了声“是”，随后小心翼翼地将茶盏放在指定的位置。高国旌和高逢秋也顺势并肩坐了下来。刚落座，就又听何孝魁问：“东家，高公公，要不要给您二位也换一盏新茶？”
高国旌没有接茬，只是望着高时明。高时明则摇头：“不必了，我这茶水才刚凉下来，换了茶又得等半天才能喝。”
高时明拒绝了，高国旌也就顺势摇头了。“我也不用。”
“那小的就先退下了。”何孝魁告辞。
高时明点点头，望了一眼天色：“你去跟驿站说一声，叫他们把午餐备好。”
“是，小的这就去。”何孝魁躬身领命，轻轻退了出去。
“子旻兄，”何孝魁离开后，高国旌转向高逢秋，好奇地问道：“你刚才去哪儿了？”
高逢秋抬手擦了擦鬓角未干的汗，回道：“我奉干爹的命，去饷部衙门给毕侍郎递拜帖了。”
“哦？”高国旌挑眉，“那你见到毕侍郎本人了吗？”
“没有。”高逢秋耸肩摇头道，“饷部的蒲书办告诉我说，毕侍郎这会儿正在和刘员外郎，商讨下一批洋米的接收与转运问题，无暇接见。”
“那毕侍郎安排见面时间了吗？”高时明插话问道。
“安排了，就明天。”高逢秋从怀里掏出一个被火漆密封着的信封，起身快步走到主位前，双手递上：“这是饷部衙门给您的回函。”
“回函......”高时明伸手接过回函，轻轻地掂了掂，却没有拆开来开看。“呵呵。毕侍郎还真是重视我们啊，就连回函都是提前写好的。”
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北塘饷部衙门的主会客厅里，专督辽饷户部侍郎毕自严，与提举贡商事户部广西司员外郎刘道隆之间的，持续了近一个时辰的会谈，已经接近尾声了。
按理说，毕自严是三品侍郎，刘道隆不过五品员外郎，两个人坐在一起议事，是应该有个高低座次的。可此时，两人却并肩坐在面南的主位上，下方的两列客座都是空荡荡的。
之所以这么反常，是因为刘道隆万历十四年中进士的时候，毕自严还在苦读，连举人都未中。
说起来，刘道隆的仕途也真是坎坷，坎坷到能称之为万历时期的典型。他二十八岁中举，二十九岁联捷，先授知县，后擢兵科，再转刑科。如果他能熬过科期，外放地方，那么连升个三四级也不是什么太大的问题。
可万历二十一年，时任吏部尚书孙鑨与吏部郎中赵南星主持癸巳京察闹得实在是太大，一通乱打下来，内阁、吏部、科道几乎搅了一团。吏部斗内阁，科道劾吏部，各官交相斗争。刘道隆就是在这时候，弹劾吏部专权，矛头直指孙鑨和赵南星。
最后一通乱打下来，孙鑨被迫致仕，赵南星被斥为民，刘道隆也像许多被搅进这趟浑水里的官员一样，被迫称病引嫌。他这一闲，就是六年，直到万历二十七年风头过去，才重新起补。可是这时候的神宗万历皇帝，已经彻底成了“摆宗”，十疏九不报。就算吏部把官员的任命状写好了递进宫去，皇帝态度也只有一个，那就是“不报”。