“进来。”何和礼头也没抬，声音有些沉闷。
多济理迈步走进房间，空气中弥漫着纸张、墨汁和一丝若有若无的潮霉气味。他走到案几前，躬身道：“阿玛。岳托又派人过来了。来人正在门口候着。”
“岳托……啧......”何和礼抬起头，眉头似乎比刚才皱得更紧了些，“让他进来。”
“是。”多济理应了一声，转身快步离去。
不多时，一个二十出头的年轻旗丁，跟着多济理快步走进了房间。
这年轻人身材精干，脸膛被晒得黑红，额发被汗水黏在额角，呼吸还有些不匀，显然是一路急赶而来。他身上的棉甲沾满尘土，膝盖和手肘处甚至有新鲜的磨损痕迹。一进门，他立刻朝着案后的何和礼单膝跪下，用略带沙哑的嗓音高声道：“奴才查喀尼，拜见额驸！”
何和礼眨眨眼睛，随后抬手揉了揉发酸睛明穴：“你起来吧。”
“谢额驸！”查喀尼谢恩起身，抬眼望去，发现额驸正撑着脑袋凝视着他。
查喀尼心下一凛，不自觉地后退了半步。
“说吧，什么事。”何和礼没有任何寒暄的意思，直接开门见山。
查喀尼不敢怠慢，连忙从怀里贴身的内袋中，掏出一个用油纸包裹的信封。油纸已然被汗水浸透，边缘甚至有些发软，信封上也洇开了一大片深色的水渍。他双手捧着信封，恭敬地递到何和礼的面前：“回额驸，岳托贝勒命奴才给您送封信。另外......贝勒还想让奴才顺便问问，前线的进展如何了？”
“哼，进展......”何和礼随手接过那个湿漉漉的信封，低声咕哝道：“有个屁的进展。”
查喀尼站得稍远，没太听清，还以为何和礼是在跟自己说话，于是下意识地往前探了探身子，小心问道：“额驸，您说什么？”
“没什么。”何和礼不再理他，动手拆开信封，却发现信纸上的许多字迹，已经被水渍洇染成了一团团难以辨认的墨块，根本看不清上面的内容。
“啪！”
“喂！”何和礼将信纸往案几上一拍，抬眼看向查喀尼，对着那一片片狼藉的墨团指指点点，“你这信上的字都是糊的，要我怎么看啊？！”
查喀尼心里一慌，连忙上前两步，探头一看，果见纸上墨迹氤氲，无法识别。他顿时手足无措，脸色发白，额头上刚被擦去的冷汗瞬间又冒了出来：“这......我......奴才......奴才......”
何和礼皱着眉头，拿起信纸凑到烛光下又仔细看了看：“你渡江的时候掉河里去了？”
查喀尼心脏狂跳，整个人紧张到了极点。他其实已经意识到，这信八成是被自己的汗水给打湿的。他下意识地就想顺着话头否认，但转念一想，“意外落水”似乎“办事不力、汗湿文书”要好听些。于是电光石火间，他避开了何和礼的目光，含糊地“嗯......”了一声。
“真是的......”何和礼显然想不到查喀尼顺着自己的话撒了个谎，也没心情去追究一个信使保管不当的责任。他烦躁地叹了口气，将信纸往旁边一扔，直接问道：“那你知道岳托原本想在信里说什么吗？”
“大概......奴才......”查喀尼抬手抹了一把额头上不断渗出的冷汗，努力回忆道：“奴才以为，岳托贝勒大概是要说明军船队炮击码头的事情吧。”
“炮击码头！？”何和礼眼神骤然转冷，眉头皱得几乎能夹死苍蝇：“什么时候的事？”
“呃……”查喀尼连忙掐算了一下日子，“应该是……四天前。”
“四天前……”何和礼紧接着追问道：“损害情况如何？码头还能继续转运粮草吗？”
“两岸的码头都被轰得厉害，栈道垮塌了许多，趸船也被打沉了几艘。”查喀尼紧张地咽了口唾沫，自行推测道：“转运应该是会受到影响的。”
“那你是怎么过江的？”何和礼又问，“趁夜偷渡？”
“奴才是白天过的江，那时明军的战船已经后撤了......”查喀尼顿了一下，又补充说：“但码头的情况还是很糟糕，上下很不方便。”
何和礼抬起手，在宽大明亮的额头抹了一把。沉默片刻后，低吟道：“岳托是要让我就此撤军呢？还是......在催我尽快出战？”
这个问题让查喀尼心脏猛地一紧，眼角不自觉地抽搐了一下。他只是一个信使，哪能回答这种问题。他讪讪地摇了摇头，低声道：“奴才......奴才不知道。”
“嘁......”何和礼嗤笑一声，似乎也觉得自己问了个多余的问题。他又拿起那封洇透的信，对着烛光端详了片刻，想再仔细辨认一番，但终究还是没能辨出有效的信息。
“罢了。”他将随手信纸丢开，对查喀尼道，“岳托既叫你问询前线战况，大概就还没有要我立刻撤军的意思。无论如何，你也辛苦了。今天暂在营里休息一夜，明天再回去吧。”
“谢额驸体恤。奴才这就......”查喀尼心头一松，立刻就要屈膝告辞。可动作刚做到一半，他却又猛地想起何和礼还没有回答“进展”的问题。他只得硬着头皮，堆起十二分的小心与讨好，笑着问道：“额驸……那……那前线目前的进展……”
“进展！进展！”何和礼的不耐烦终于溢于言表，声音也提高了几分，“三天一小问，五天一大问！我能有什么进展？！攻城器械还在日夜赶造！通往龟城的那条鬼路也还在探！哪有那么快！”
“是，是，是......”查喀尼被噎得脖子一缩，不敢再问，连忙跪下，讪讪点头：“奴才知道了。奴才这就告退。”
“唉......”何和礼舒出一口长气，稍稍缓和了语气：“你回去之后告诉岳托，要他务必想办法维持住粮草转运，绝不能长时间中断。我们这边也会尽快筹划南下。”
查喀尼本来还想斗胆问一句所谓的“尽快”能快到什么时候，但何和礼重重拧起的眉头和不耐的脸色，却又把他到嘴边的话给塞了回去。“是！奴才一定把话带到。”
“去吧。”何和礼摆了摆手。
“奴才告退。”查喀尼叩首行礼，随后低着头，弯着腰，小心翼翼地倒退着出了堂屋门槛。