一名正当壮年的男子走出帐篷，向远比自己高出许多的女骑士屈膝行礼。
“希尔达殿下，愿您和您父亲托尔格的荣耀像巍峨的雪山一样永恒长存。我是瓦恩氏族的首领，在此听候您的差遣。”
“我受父亲之命，来向你们收取今年应缴的税，”女骑士在马上俯瞰着那个达尼亚人，“都已经准备好了么？”
“早已准备齐全。”
瓦恩氏族的首领说，“请您跟我来清点一下数目，顺便也请让我们用氏族里最好的美酒来招待各位托蒙德的勇士。”
他们交谈时，坐在远处的路德维希不由啧啧称奇。
“真没想到，这些野蛮人居然还设有专门收取税务的税官，看来他们并不像传闻里描述得那样野蛮落后。”
“荒原上早就有收税的规矩了。”赫尔似乎已经对那些骑士失去了兴趣，她转头拿起一条风干的鳕鱼，“小氏族依附于大氏族，拥有在土地上种植粮食和放牧的权利，但相应的也要定期向大氏族缴税，钱、粮食，还有身体健康的孩子。”
“人也算税？”路德维希有些惊讶。
“那些孩子带回去稍加培养，就能成为氏族的战士，大氏族这么做，也是要抽小氏族的血。荒原上也不是没出过小氏族强盛后剿灭原先所依附大氏族的先例。”
狐人没有说话，只是若有所思地盯着那些骑士，当他们同氏族首领一道走进营地中间的帐篷以后，始终保持沉默的西蒙忽然开口。
“有一件事令我感到费解，”精灵侍僧说，“从这里能够清楚地看到那些莱茵的舰队，为什么这些达尼亚人却对其视若无睹，好像一点都不担心即将到来的战争呢？”
“因为这些达尼亚人认为莱茵绝不会攻打荒原，过去数百年间，莱茵帝国的舰队曾经多次越过冰海南下，最终目的都是为了攻打群岛，占领北境。”
赫尔知道这侍僧并不了解荒原的历史，于是向他解释道，“由于荒原气候恶劣，即便攻打这片土地也不能从中获利，还要投入大量人力物力来应对种种天灾，所以在莱茵与群岛的这几次战争中，达尼亚人从未受到过战争的影响，甚至说还是双方拉拢的对象。”
“但这次不一样了，按照路德维希的说法，皇帝亚历山大这次是铁了心要拿下北境，顺势还要把荒原给打下来。”她用力咬碎那条冷硬的鱼干，“不过这事说到底跟我们也没什么关系，别想那么多，今晚吃饱饭早点睡觉，明天清早出发，等一找到格温我们就离开荒原，就这么简单。”
先前在荒原上一路风餐露宿，赫尔这会儿也是真累了。
其实从进营地开始她的上下眼皮就一直在打架，吃饱喝足以后只想痛痛快快地睡上一觉，她也顾不上路德维希几人，钻进帐篷，刚躺在兽皮毯子上就失去意识，沉沉地睡了过去。
赫尔这一觉睡得并不安稳，总觉得自己在做梦，梦到许多熟悉又陌生的破碎片段，有好多个人同她说话，却吵吵嚷嚷地听不明白，只感觉心里没来由地生出一股子怒火和愤懑，又莫名地有些悲伤。
半梦半醒中，也不知过了多久，她忽然听到有人在叫自己，一个激灵就坐了起来。
“谁！？”
来人被她吓了一跳，随后立刻压低声音，“小声点，女士，是我！”
“路德维希？”
赫尔看着面前神色焦急的狐人，才发现自己竟在这样冷的天里出了一身汗，她抓住身旁的手杖，竭力平息被吵醒之后的怒火，“你来做什么？”