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秉烛夜饮乃是人间一大美事。
如果有年龄相仿、志同道合的友人，那便更好了。
考生一是一位二十上下，一说话就笑的年轻人，他带着点北方口音，笑道：“所以我提前这么久来京城，不就是为了长长见识，结交几个朋友？人生在世，大考固然重要，可眼界也很重要，埋头将书文背得烂熟，又如何？破万卷书不如行万裏路，只有听过、见过、经历过，我等读书人才能从书本中脱离出来，看见这世间万物，是不是？”
众人以酒杯敲桌，热烈应和，旁边一人道：“说得好！大丈夫自不可局限于书本，那样同死读书何异？”
说完他忽然意识到不对，忙朝在座两位女考生歉声道：“二位姑娘切勿见怪，在下并无不尊重的意思，女子也是一样的。”
好几个人出来忙着圆场，说他只是不留心而已，女考生当中身量略高些那个便笑道：“不必不必，我们没有生气。”
另一女考生道：“兄臺说得不错，女子也是一样的，不应局限于书本，更不该局限在后宅院落，天大地大，也该出来走走，多些见识，我其实并没异想天开能秋闱高中，但我能来这裏一趟，即便不中，也已很好了。”
在场男子脸色都有些沈重，还是那位活跃的考生，见此情形，便又笑道：“正是，对了，还没请教两位，是何方人士？自春闱女试后一直留在京城吗？”
另有一人道：“京城虽好，到底寸土寸金……怕是要有不少花费吧？二位姑娘要是有为难处，尽管说来。”
“多谢，”前一女子笑道，“的确是不少，我和铃儿妹妹是女试结束那天认识的，我们都想留在京城，便结伴了。盘缠花费是多些，但我们接了一位商户家中女先生的教职，每隔几日便去教些诗文，那家小姐年纪尚小，平常课业轻松，时间有节省，我和铃儿妹妹还在离这客栈不远那家齐氏绣楼裏，给他们画一些女子用的小扇，如此，算是能保开销了。”
男学生们没料到她们竟是全靠自己挣钱生活，都暗暗嘆息，一男子道：“昨日刚来那位李兄臺，我同他闲聊时他告诉我，白日裏要去城西一处书信摊子给人代写信件，晚上读书之余，还要做些抄录活计，换得一点碎钱，当时已然觉得辛劳，原来二位姑娘也是如此，我们这些拿着家中钱财出来花用的，真是要无地自容了。”
那叫铃儿的女子忙道：“何必如此说，家人支持是最好不过了，况且备考紧张，能全心投入也更好些。”
那活跃些的男子忙顺着道：“姑娘说得对，将来我若有儿有女，也是要尽我所能去扶持的，唉，但人生事总是难料，那些无力支持子女的父母，大约也各有各的难处。”
前一女子微笑笑，却未接话。
铃儿觑着她的神色，想了想，柔声道：“我是连考了三年才有了大考资格，我阿娘已为我花费太多了，她虽然平常门都不出，但也是很有见识的，三年前我第一次出来参加女试，当时族裏叔伯都不同意，是我阿娘力排众议，凑钱让我来京城，我当时已经有婚约，外人都说夫家会否不肯，我阿娘却说这是我自家事，不必知会旁人，待我走后，她才亲自去到对方门上退亲，为此受了不少奚落。”
此翻经历在场男子俱是闻所未闻，伤感之余，众人都交口称讚起了那夫人，说她见识深远，爱女便为之计，实是可敬，又说铃儿姑娘连考三年精神可嘉，等到秋闱时，必有佳绩。
七嘴八舌后，一男子嘆道：“我等平常读书，家中便是贫苦些，也多是支持的，我朝女试设立至今几十年了，却还是这般……唉！”
此言激起数层浪，有人道：“是啊，就拿今年女试为例，已有五位前十的女学生明确表示放弃参加大考了，要我说啊，既然她们放弃，就该将资格顺延下去，让第十一、十二这些姑娘也能递补入选，否则每年秋闱实际参试的女子寥寥无几，这女试，恕我直言，早已大不如前了！”
“就是，我记得十一年前的女试，前十全都参加了秋闱，后面更是出了辛相君、中书舍人柳大人和户部的秦大人三位栋梁之才，昔年月白长公主设立女试，为的就是朝堂天下能有女子参政，她若看到如今这女试境况，怕是要心痛不已了！”
此起彼伏的嘆息声无比清晰地表明了如今女试的现状，然而这些年轻人总不至于一直唉声嘆气，很快，他们便转而谈论起这如今名声在外的三位女官。
铃儿双目放光，道：“以前我虽敬重相君，但她毕竟……像我这样出身平民的女子，还是更敬佩秦大人一些……但是自从三月女试结束后，相君在月白公主府招待我们十人，我亲眼得见相君风采，才知果然名不虚传，且相君十分谦逊，说秦大人公务在外，若她也在，我们才更能瞧见女官风范呢。”
高些的女子忙说：“对！那天只有我和铃儿是京外籍考生，举动唯恐失礼，结果相君和她身边的大人们都是很温和的，毫不责怪我们莽撞，我记得当时是相君身边的绮席姑娘亲自给我们布菜，我和铃儿都受宠若惊。”
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那边气氛热烈地谈论着眼下京中朝廷仅有的三位女官，倪苍壁听着，忽而转过脸问晓生寒：
“穆秋禾的父母是什么人？”
“呃，穆姑娘的父亲曾经在朝中为官，户部，几年前因病去职，他的二弟和三弟都在朝中，有三个侄女也参加了女试，但名次不高。穆姑娘的母亲出身名门，母族有多人身有官职。”
“穆秋禾没有兄弟和其他姐妹？”
“有两个兄长，但并无官职，没有姐妹。”
倪苍壁一勾唇，道：“那我大概猜一下，为什么穆秋禾的父亲不同意她参加秋闱？是因为家中男子不过尔尔，如果小小女儿入了官场，岂不让人耻笑？哦对了，既然穆老爷从前是户部的官员，想必曾与那位大名鼎鼎的女官秦大人是同僚，是不是？”