知道叶老板失踪的那一刻，薛靖淮好似被兜头浇了盆冷水，意得志满的气焰瞬间熄灭了。他想不明白，这么多人看不住一个叶青阑，他养的都是些什么废物。
发火归发火，却不能抓人枪毙。他知道，部下官兵在前线为他卖命，混战中没看住长官的心上人算不得罪过，若是因此大开杀戒失了军心，只恐怕落得众叛亲离的下场。
但叶老板一日没有音讯，他就一日坐立难安，他甚至拉下脸皮派人去向蔡淳打探，仍是徒劳无功，再加上浙江久攻不下，后方徐总理频频施压，薛靖淮觉得自己快要撑不住了。
薛靖淮泄了气，没了叶老板就没了主心骨，打再多的胜仗也没有意义。
华东战局僵持之时，果如荀参谋所料，谢至柔在察哈尔誓师讨伐严焕章。一时北方大地硝烟四起，战火逶迤，此时薛靖淮便不得不提防自己的老巢被裹挟进去，成为跟着严焕章倒霉的那条池鱼——他知道，谢至柔可不是个安分守己说打谁就只打谁的君子，假途灭虢并非没有可能。
消息传来，薛靖淮连夜找荀参谋商议对策，荀参谋旁敲侧击地鼓动薛靖淮与万疆雪和谈。
万督军态度很坚决，他已经明确脱离了戴徐二人的阵营——虽然他压根也不认为自己曾属于某个阵营，他就不可能再向北京低头。叛逆者就算归队也不会有好果子吃，他万疆雪不是傻子，这个道理还是懂的。与其等着上边将他一撸到底，轻则发配出国“考察”，重则沦为阶下囚吃枪子儿，他更愿意把枪杆子握在自己手里。
徐总理急于征服叛军，起初认为薛靖淮不攻湖南是因私废公，待到浙江战局僵持，又觉着薛靖淮别有居心。他没有一刻真正信任过这个老部下的儿子，毕竟心里有鬼，毕竟自己曾默许日本人对薛宗耀的刺杀。而当他发现薛宗耀不仅没死，且还在蔡淳那里优哉游哉时，他更觉得自己被薛家父子彻底辜负了。
徐总理频频往汉口发电报，把手伸到靖南军指挥部里，催逼薛靖淮火速拿下浙江。薛靖淮对他本有些许感戴，但在咄咄逼人的阵势之下，不仅所剩无几的知遇恩情消磨殆尽，而且生出一种逆反心理：后方越催得紧，前线越是磨蹭。
万疆雪铁了心不肯投降，薛靖淮也无心恋战，此时后方传来密报，证实了荀参谋的猜测：叶老板在老徐的手里。
当初叶老板路过衡山县城时，在岳家码头被老徐的人截住去路。老徐派了七八个精壮打手一路跟踪至此，本以为对付一个文弱戏子绰绰有余，可坏就坏在他要抓活的。虽然最终达到目的，但也因此被叶老板开枪撂倒四五个人，其中一个还是老徐的亲侄外孙，代价不可谓不惨重。就这样，叶老板被秘密转移回了北京。
老徐早就防着薛靖淮尾大不掉，但薛靖淮是个一人吃饱全家不饿的光棍，主公实在没什么可以拿捏他的抓手，直到他发现了叶青阑的存在。光从手下的描述中，老徐就听出了一身鸡皮疙瘩。所以他极有把握地断定，只要捏住了这个小戏子，就等于捏住了薛督军的命门。
还真让他给猜对了。薛靖淮听说叶老板被抓，登时气得七窍生烟，抬手朝天砰砰就是几枪。大厅天花板被打得扑簌簌掉灰，在场的人纷纷噤若寒蝉，幸而跳弹没有造成伤亡。薛靖淮破口大骂：“这个老东西，老子的人在前线给他卖命，他竟然敢打叶老板的主意！”
“军座息怒，为了叶先生的安全，此时更要沉住气才是。”荀参谋劝慰道。
“青阑有个三长两短，我他妈就……”
“军座慎言！”荀参谋毫不留情地打断他，同时向左右使眼色，指挥部的人都识趣地告退。
薛靖淮强压怒火，盯着荀参谋：“那现在怎么办？”
“卑职有句话，不知当讲不当讲。”
“别绕弯子，快讲！”
“在军座眼里，是叶先生重要，还是权力重要？”
薛靖淮脱口而出：“废话，当然是青阑重要。”说完，他显出一丝沮丧，“但要是不能保护他，再重要又有何意义，不过是一句空话。”
尽管屋里没有旁人，荀参谋仍压低了声音：“容卑职直言，徐总理能有今天，不过是仗着北洋的老资历，其人阴险多疑，薄情寡恩，且主政以来卖国媚外，丧尽人心。如今军座为他所用时纵然恪尽职守，一朝与他不和，便会被弃如敝履，甚至招来杀身之祸，凌帅被刺殷鉴不远，军座可曾忘记？”
荀参谋口中的凌帅，指的便是薛宗耀了，这件事确是横在薛靖淮与老徐之间的一根刺。虽然薛宗耀死里逃生，但薛家父子因此寒透的心却再难回暖。薛靖淮当初接下直隶督军的任命，连他自己也知道这是权宜之策。杀父之仇在那里摆着，不明真相便罢了，一旦知道真相，他和老徐之间，就是兔子尾巴长不了。
薛靖淮似乎有点领悟到荀参谋的深意，抬眼认真注视他：“有什么想法？说得更明白些。”
“卑职认为，军座如今占据直鲁苏赣四省，于天下有一争之力。目前，万疆雪可以争取，只要许诺他浙江自治的条件，而蔡淳与薛家颇有渊源，亦可竭力拉拢。”
薛靖淮完全明白了，惊愕道：“你是要……”
荀参谋高深莫测地笑了，纠正他：“不是我，是你。”
荀参谋之后的描述，在薛靖淮看来不啻于做梦。年纪轻轻便身为一省督军，巡阅直鲁，已是多少豪杰做梦都不敢想的事，如今他竟然要百尺竿头更进一步，入主中央，去做北京政府的主宰？想想都觉得荒诞。
可是，以他如今的能力，似乎又不全是痴心妄想。
在荀参谋的联络安排下，薛靖淮怀着非常的诚意，与万督军开了一次秘密会议。
会议地点定在西湖上的一条小船。当日，西湖周围戒严，双方卫士的洋洋洒洒铺满了堤岸。初冬时节的阳光温柔和暖，湖面水波微荡。薛靖淮在乌篷船舱中等候，见有人掀帘而入，便知是万督军驾到了。
万督军一向低调，各路报纸上轻易见不到他的照片，薛靖淮对他所知甚少。
今日他穿着整肃的军装，戴着军帽，乍一看只是个身量单薄的普通军官，可那帽檐下却藏了一张与众不同的脸——巴掌大的瓜子脸雪白，长着两只瞳色极浅的桃花眼，眼睛里仿佛有钩子，走进船舱的顾盼之间，便要把人的魂儿勾走。
万疆雪扫视了一圈逼仄的船舱，目光不由地露出一丝嫌弃，最后仍得体地落在薛靖淮身上，礼貌微笑道：“薛督军，幸会。”
是个低沉略带沙哑的男声。听他开了口，薛靖淮方确定，来人不是女扮男装替万疆雪赴会的。