“散会。”谢至柔宣布。
一片桌椅杂沓声中，他疲倦地垂下头，手指轻揉着太阳穴，几不可闻地叹了口气。
军官们都走了，地砖上还杵着一条影子，久久不动。谢至柔抬起眼皮，看到王竞雄站在那里，一副欲言又止的样子。所有军官都分配了任务，唯独他是个旁观者。
王竞雄脸上的表情，羞愧中带着点不安，不安中掺了一丝怜悯——既是在可怜他自己，也是在可怜他的督军。
“你怎么还不走？”谢至柔头疼得厉害，不耐烦地问。
“督军……”他肆无忌惮地，忧悒地看着他，找死一般，“督军不责罚，卑职良心不安。”
谢至柔无力地笑了，问：“你连死都不怕，我能怎么罚你？”语气里带着点无可奈何的意思，又说：“你翅膀硬了，我管不了你了，回去吧。”
王竞雄被他几句话说得心里一潭死水又活泛起来，涟漪一荡一荡，搔弄着他的心防。督军遇到了坎，他暗下决心，他要请战，为督军而战。
“督军，卑职申请带兵上热河前线，请给卑职一个将功赎罪的机会！”
谢至柔脸色苍白，有点病容。不到半个月的功夫，死了老婆，走了闺女，丢了热河，自打把那个报假信的女人接进了钧凉城，他就开始倒霉。热河是必须要收回来的，热察唇亡齿寒，如果让日本人持续占领热河，将其变成后备基地，察哈尔——钧凉城的末日也就不远了。
他向戴总统发电报求援，但戴总统在北方已经没有可用的嫡系部队，奉天督军张尔轶与日本人沆瀣一气，早已脱离中央政府的管辖，进犯热河便有他在其中捣鬼。盘算来去，戴总统想到了薛靖淮——五十万军费花出去，总得听个响儿。
好在薛靖淮够爽快，答应出手相助，但事成之后热河得物归原主——这层意思他没说，戴总统也是心知肚明的，不过退一步想，小薛好歹也算在自己麾下，热河在他手里还是在小谢手里，似乎也没有什么分别。
这些，此刻的谢督军还无从得知。他挑眉看了王竞雄一眼，说：“热河你不用去了，我有更重要的事交给你。”
王竞雄心里的涟漪荡漾到眼里，腰杆挺得更直溜，语气里带了几分讨好的兴奋：“卑职愿为督军肝脑涂地！”
谢至柔摆摆手，起身往屏风后走，飘飘荡荡地留下一句话，“肝脑涂地倒不必，你替本督把钧凉城守住了就行。”
当夜，谢至柔亲率部队连夜奔赴热河，把钧凉城和王竞雄留在了身后。王竞雄站在城楼上目送他远去——骑在马上的一条瘦削背影，在千军万马的簇拥下，逐渐隐没在暗夜的点点火光中。
最重的担子放在一个曾经的叛徒肩上，王竞雄知道谢至柔也是走投无路了。“督军……”他喃喃地念他的名字，深情难遣的痴样，“谢至柔……”
眼睛有点湿，他赶紧抬手抹了一把脸，怕让人看见。
不出意外，薛靖淮应该在谢至柔与日本人开展后的第七天到达林西，彼时谢至柔正在伯尔克河畔与乔装为奉天陆军的日本军队浴血作战。这只日本军队的真实番号和来历均是谜，谢至柔的热河守备军也是从抓获的俘虏中才知道真相。但无论怎么粉饰，奉天督军和日本人合起伙来要吞并他，已经是明摆着的事实。
谢至柔双拳难敌四手，战事进行得格外艰难。一场激战后，在硝烟弥漫的河滩上，谢至柔躺在染血的芦苇丛中，仰望满天星斗发起了呆。
又活下来了，他无情无绪地想，自己一辈子都在倒霉，可就是死不了，真是咄咄怪事。
直隶督军署，薛宗耀后知后觉，得知戴总统一杆子把自己儿子支到了热河，连忙让罗副官给薛靖淮发电报：“让他掉头，去山西。”
几个小时后，罗副官回来报告：“军座，边防军说大少爷已经不在了。”
“不在了？！”
这就是人和人的区别，士兵临阵脱逃，督战队的子弹不会留情，而身为一军最高长官，却可以撇下部队和战事处处留情。这世道，被毙掉的逃兵冤魂找谁说理去？
但薛靖淮管不了这些——也管不了戴总统高不高兴，部队从库伦开拔后，他半路带着一支卫队，以及漂亮的叶廖马团长，脚底抹油，溜了。当然，边防军也不算群龙无首，至少还有代理督军经验的林团长替他发号施令，以及能掐会算的荀参谋帮他稳住局面。
临走前，荀参谋好劝歹劝，说得嗓子冒烟，薛靖淮就像癞□□吃秤砣，铁了心：“我好不容易脱离那娘们儿的魔爪，去非兄，我的好参谋！好学长！你就放过我，让我走吧！”
“军座把打仗当成儿戏吗？哪有出征在即主帅带头开小差的？真是岂有此理！”荀参谋一屁股坐在椅子上，毫不掩饰那副恨铁不成钢的表情，看来是真生气了。