马沙利没有接话，只是鼻子轻哼了一声。
敏体尼将酒杯搁回台布，不紧不慢道：“约翰·包令是英国已故下议院的自由党议员，杰里米·边沁的高足，功利主义哲学的信徒。
我听说包令早年担任英国下院议员，主张议会改革、英国银币十进制改革、鼓吹自由贸易的时候能把反对党的人骂得无地自容。
其人行事素来冒进，不久前他在中国北方的军事冒险刚刚取得成功，尝尽了甜头，以我对他的了解，即便他清楚武昌政府没有北方的京师政府那么容易拿捏，他大概率还是会铤而走险的。
能到远东这个地方担任外交官的英国佬全是一群自视甚高的赌徒，以前的律劳卑、义律、璞鼎查，现在的包令、阿礼国、巴夏礼，概莫能外，他们本质上都是一类人。”
说着，敏体尼嘴角浮现一抹意味深长的笑：“这不是战争风险攀升的问题，英国佬态度蛮横，彭刚也不是一个信口开河、逞一时之快的人。彭刚和包令这两个人撞在一起，用中国人的话说，针尖对麦芒。武昌方面和伦敦方面之间必有一战。”
“必有一战？”马沙利挑起了一边眉毛，右手握着的白银汤匙不断搅动着面前那一碗比咖啡杯大不了多少的清炖羊肉汤。
“这是好事儿啊，打一打，把气打顺了也好。不然广州那边总因为英国人横在珠江口而不能投入使用，终归不是个长久之计。
你我的国内每个周都能收到广州的商人和船东发来信函催问情况。这几个月我就已经接待过不下十批对广东市场翘首以盼的商团代表了。
他们问的问题归根结底就一个，那便是广州到底什么时候能恢复正常贸易。”
去年年底以来，随着罗大纲光复广州，继而北殿征粤大军以极快的速度席卷广东残地。
马沙利和敏体尼皆为之振奋，同样感到非常高兴。
广东在鞑靼政府治下的时候，英国佬一家独大，他们只能得到英国佬施舍的少得可怜的贸易份额。
就这么点可怜的贸易份额，还得看英国佬的脸色才能拿到。
广东易主，对广东的百姓而言意味着变了天，于他们法兰西人和美利坚人而言，则意味着可以在他们的主导下重新分配广东市场这块蛋糕，不必再看英国佬的眼色。
广东拥有两千多万的人口，是人口比普鲁士还多的大市场。
再者，广府作为中国名列前茅的富庶大府，消费力也比较强，这一点从英国佬每年能稳定向广府就地倾销海量烟土就能窥见一二。
英国人曾深耕过广府市场多年，除了烟土，广府地区作为传统的垄断开埠口岸，当地人对烟土以外的进口产品接受程度也比其他地方高些。
英国人的棉布在广府就曾卖得不错。
去年年底彭刚同伊萨克签订有从法兰西进口织机，在广州兴办纺织厂的备忘协议，同马沙利签订有进口美利坚棉花供应广州纺织厂的协议。
然因英国人陈舰船于珠江口之故，这两份备忘协议迟迟未能落地，广州也迟迟未恢复对外通商，而是长期处于军事管制的备战状态。
敏体尼和马沙利皆不希望这种状态长期持续下去。
“冒昧一问。”说到这里，马沙利下意识地放低了说话的声量，试探性地问道。
“拿破仑三世陛下近来对阁下在华的外交工作可有什么新的指示？”
马沙利想知道巴黎高层对远东的局势是何态度和反应。
敏体尼切牛排的手微微顿了一下，但很快恢复了从容。
敏体尼优雅地将切好的牛排放进嘴里，慢慢地咀嚼，一口牛肉吞咽下肚，敏体尼这才悠悠地开了口反问道：“贵国总统皮尔斯可对阁下有什么外交指示？”
“中美路远。”马沙利双手一摊。
“您也知道，从广州寄一份报告到华盛顿，这个过程少说也要三四个月。我的报告说不定现在还在大洋上的某艘邮轮上漂着呢，哪来的什么指示？“
敏体尼笑着回应道：“武昌到巴黎的距离不比武昌到华盛顿的距离近多少。”
他们二人都没有接到本国政府的明确指令，都拿不出正式的外交立场。没有正式立场，就谈不上站队，暂时只能持续观望，维持现状，直至收到来自巴黎和华盛顿的明确指令。
他们两人的外交权限虽高，但还没有高到可以在一场重要的潜在战争中抉择站队的程度。
敏体尼、马沙利正交谈间，挂在包厢门框上的铜铃叮叮咚咚地晃了几下，发出清脆的铃声，包厢的红木雕花大门被人从外面推开了。
来者穿着一袭绯红色圆领行袍，以网巾包发，腰间系着一条铜扣牛皮板带，来者正是殿前承宣官黄胜。
黄胜走到桌前站定，朝敏体尼和马沙利各行了一个拱手礼：“敏体尼公使，马沙利公使，北王殿下邀请二位于三日之后，前往武昌东郊双峰山大营，观阅我陆军操演，这是二位公使的请帖。”
说着，黄胜从琵琶袖中取出两份请帖，双手平举，分别递给了起身接帖的敏体尼和马沙利。
请帖的封面包有精美的红绫，打开请帖，漂亮的烫金压印团龙徽记赫然映入眼帘，内页上的馆阁体字迹端正大方，落款处盖有彭刚的北王印信。
彭刚前脚刚和英国公使包令在台面上撕破脸，后脚就来请他们法美两国公使看阅兵是何用意不言自明。
敏体尼将请帖合上，对黄胜说道：“请黄承宣代本使向北王殿下转达谢意，三日之后，本使一定准时到场。”
马沙利也将请帖往胸口的衣袋里一揣，说道：“我也一样，冒昧一问，北王殿下是只邀请了我们两个，还是也邀请了其他人？”
“各国在武汉三镇的公使、领事、代办都收到了邀请，不过二位的请帖编号是最靠前的，毕竟我们之间有着良好的友谊，二位又是武汉三镇唯二两位公使级外交官。”黄胜滴水不漏地答复道。
言毕，黄胜抱拳一礼，辞别了二人。
三日之期，转瞬即至。
彭刚今日着一袭收了袖口的紫色曳撒，腰间束着一条两寸宽的牛皮板带，脚下蹬着一双乌皮马靴，骑上了拿破仑三世赠送给他的阿拉伯马，在教导团卫兵的簇拥下出了武昌城东门迎宾门，前往武昌城东郊的双峰山大营。
受邀的法兰西海军中将特罗·默然以及各国外交官连同护卫他们的使馆武官队伍紧随其后。
双峰山大营距离武昌城不甚远，不多时，彭刚便抵达了东郊的双峰山大营。
双峰山名为山，细究起来算不得什么山。
江汉平原一马平川，武昌周围的海拔很低，所谓的双峰，不过是两道高出地面没多少东西相峙的黄土岗子而已。
两年半前，彭刚亲自选定了这片地方，动员江夏县民夫将附近的地面平整夯实，依着两侧土岗建起营房、操场、靶场、马厩和弹药库，作为武昌东郊的营盘，用于安置训练北伐军残部。
营地最初只能容纳四千人，几经扩建，时至今日双峰山大营已是一处能容纳两个满编陆军常备旅合计一万三千人的大营盘。
彭刚驰到营门口时，哨楼上已经敲了三通鼓。
营门大开，林凤祥、李开芳各自带着一队卫兵跑步出迎，持铳敬礼。
彭刚驰马入营，准备第一次正式检阅以北伐军残部为班底组建的那两个常备旅。
当初谢斌等人率部北上河南黄榆店接应北伐军残部，有三千八百余名从尸山血海中趟出来的北伐军将士被成功解救了出来。
除去两百多名执意返回天京的、两百多名因伤残和疾病实在无法继续服役的，最终有三千三百余人进入彭刚的整编名单。
三千三百余人，这个数字不算大，只比北殿常备军的满编步兵团人数稍多一些。
可在彭刚的心里，这三千三百余人的分量，比一个旅还重。
因为这三千三百人身上，有一样东西是那些招募的新兵、那些从讲武堂毕业的年轻军官、那些按部就班训练出来的士官们所没有的，也不是单纯靠训练能练出来的。
这样东西便是高强度的实战经验，尤其是逆境之下的实战经验。
西、辅二殿的北伐军从浦口誓师北上算起，到黄榆店获救为止，历时两年有余，转战万里，横跨皖北、河南、山东、直隶四省。
打过攻城战，打过野战，打过突围战，还打过骑兵，是一支真正从绝境中杀出来的孤军。
这样的军队，只要稍微加以改造，补上文化上短板、换上国际主流水平的制式装备、植入北殿的作战体系，将来拉上战场，就是一把能现用的削敌如泥的利刃。
思及于此，彭刚心情都畅快了几分。
彭刚驰马入双峰山大营，敏体尼、马沙利以及一干西洋使节也纷纷下马、下马车，跟在彭刚身后步入了这座神秘的军营。
他们有听说武昌东郊有一处军营，只是这座军营自成立以来就一直处于严密的管制状态之下，具体是什么部队，有多少人在驻扎于此，他们这些外交官就不得而知了。
不似沙湖大营，尽管他们这些外交官不曾去过，但也知道沙湖大营是民兵正式入役常备部队前的最后一站。
一进营门，敏体尼就感到了一种久违熟悉的感觉。
敏体尼出身于法兰西海军贵族世家，只是到了他这一代没落了而已。
可没落的贵族那也是贵族，其见识阅历不是寻常百姓能比的。
敏体尼早年出生于汉萨自由市，游历过德意志地区，成年后靠着家族人脉进入海军服役，后续辗转到了远东来寻找机会，算得上是见多识广的。
他看过法兰西陆军在阿尔及利亚的野战营地，甚至还曾经在柏林郊外观摩过一次普鲁士军队的秋季操演。对于一座军营应该是什么样子、什么氛围，他有一个大致的概念。