“有劳阁下出迎。”瓦莱夫斯基摘下礼帽，按在胸前，朝彭毅微微鞠了一躬，瓦莱夫斯基这一躬的幅度，可比阿礼国在北王府正堂里那勉为其难的四十五度要真诚得多。
“我和我的使团对北王的热情迎接表示由衷的感谢，能够访问武昌这座历史名城，是我的荣幸。”
“不敢当。”彭毅微微一笑，侧身做了个请的手势。
“伯爵阁下，马车已经备好。北王殿下在府中等候阁下大驾光临，请~”
瓦莱夫斯基顺着彭毅手指的方向望去，只见码头平台外停着一列四轮马车。
瓦莱夫斯基与敏体尼、伊萨克转过身，朝码头上仍在欢呼的法兰西侨民们挥了挥手，旋即摘下礼帽，举过头顶，缓缓地朝人群画了个半圆，向前来欢迎他们的法兰西侨民致意，最后重新戴上帽子，朝彭毅点了点头。
“阁下，请带路。”
彭毅陪同瓦莱夫斯基坐上马车，敏体尼和佩雷尔则上了后面一辆马车。
仪仗兵一声号令，马队缓缓启动，车轮轧过码头的水泥路面，发出刺耳的辘辘声。
马车穿过汉阳门，门洞两旁站岗的北殿士兵齐齐立正，行持枪礼。
进了城门便是武昌前街，这是武昌城内最宽阔的一条主街，前街两侧已经被提前清道，每隔十步便站着一个持枪的教导团士兵。
街边的铺子照常开张，但掌柜、伙计乃至客人们们都挤在门口忍不住伸长了脖子，想看看这番大阵仗到底接的是什么人物。
马车穿过前街，很快抵达了仪门大开的北王府门前。
彭毅轻声对瓦莱夫斯基解释道：“阁下，按照我们的礼制，仪门是北王府最为尊贵的一道门。”
瓦莱夫斯基闻言非常高兴：“我对此感到不胜荣幸。”
瓦莱夫斯基见到仪门大开的那一刻，脸上露出了由衷的笑容。
虽说他是欧洲人，对中国的礼仪制度不算精通，但他懂得一个朴素的外交道理：一个国家给你什么样的礼遇，就说明它把你放在什么位置上。
马车在仪门外停下。瓦莱夫斯基整了整礼服，扶了扶胸前的荣誉军团勋章，在敏体尼和佩雷尔的陪同下，迈步跨过了仪门那道朱漆门槛。
仪门内的甬道尽头，便是北王府的正堂。
从码头到仪门，瓦莱夫斯基这一路上享受到的，是北殿给予外国使节的最高礼遇。
仪门之内，甬道笔直地铺向前方，两侧的菊花盆景修剪得整整齐齐。
瓦莱夫斯基走在彭毅侧后半步的位置，敏体尼与佩雷尔紧随其后，再往后便是法兰西使团的随员和翻译。一行人沿着甬道走了约莫一分半钟，来到了北王府正殿前。
北王府正殿是一座面阔五间的砖木结构建筑，飞檐翘角，青瓦覆顶，殿门敞开着，门内已经掌了灯，透出的灯光将廊下石阶染得暖黄。
彭毅在殿门外停步，侧身做了个手势，示意瓦莱夫斯基稍候。
殿门口的司礼官朝殿内高声通报：“法兰西国外交部长瓦莱夫斯基伯爵、驻华公使敏体尼先生、驻华商务专员佩雷尔先生，觐见！”
殿内很快传来一声沉稳的回应：“有请。”
司礼官侧身退开，彭毅引瓦莱夫斯基一行跨过承运殿那道半尺高的朱漆门槛。
殿内的陈设远比瓦莱夫斯基想象的要朴素，没有金碧辉煌的藻井，没有镶金嵌玉的屏风，符合外界盛传的北王生活作风较为朴素的传言。
正殿中央铺着一方深青色的地毯，两侧各摆着八把硬木太师椅，墙上悬挂着巨幅舆图和几幅水墨山水。
正殿尽头，一张宽大的紫檀木公案后面，站着一个身形挺拔的男人。
彭刚穿着一件玄黑色的箭袖长袍，领口和袖口滚着暗红色的云纹镶边，腰间系着一条牛皮铜扣的武装带。
在瓦莱夫斯基打量彭刚的同时，彭刚也在打量着这位法兰西第二帝国的外交部长。他的目光从瓦莱夫斯基胸前的荣誉军团勋章掠过，又在敏体尼和佩雷尔身上各停了半秒，最后回到了瓦莱夫斯基的脸上。
“伯爵阁下。”彭刚微微颔首，嘴角浮现出一丝礼貌性的微笑。
“远涉重洋，万里而来，我代表我国军民，对阁下及法兰西使团的到来，表示欢迎。”
瓦莱夫斯基摘下礼帽，按在胸前，朝彭刚深深鞠了一躬。
他的腰弯得比在码头上对彭毅鞠躬时更低了一些，停顿的时间也更长了一点，外交官的腰，本身就是一杆无形的天平，弯曲的角度和持续的时间无不精确地衡量着对方在自己心中的分量。
“殿下。”旋即瓦莱夫斯基直起身来，缓缓开口说道。
“能够站在殿下面前，是我外交生涯中莫大的荣幸。我谨代表法兰西帝国皇帝拿破仑三世陛下，向殿下致以最诚挚的问候和最良好的祝愿。”
“拿破仑三世陛下的问候，我心领了。”彭刚抬起右手，朝左侧第一张太师椅一指。
“阁下请就坐。”
瓦莱夫斯基道了谢，在左侧首位落座。敏体尼坐在他的下首，佩雷尔又次之。
侍从端上了新沏的武夷岩茶，白瓷盖碗在灯光下泛着温润的光泽。
瓦莱夫斯基端起茶盏，浅浅地啜了一口，他在巴黎的时候就养成了喝中国茶的习惯，敏体尼每年都会从汉口给他寄很多上好的红茶，但此刻盖碗里这泡岩茶的醇厚和回甘，还是让他忍不住微微点头。
果然任何饮食还是要在原产地方能品尝出别样的滋味，在巴黎喝的那些中国茶和手中的这盏茶相比，瓦莱夫斯基总觉得差点意思。不知是本来味道就有差别还是心理作用。
瓦莱夫斯基放下了茶盏，整了整衣领，他知道寒暄的时间已经结束了，现在是切入正题的时刻。
“殿下。”瓦莱夫斯基放下茶盏说道。
“我在离开欧洲的时候，就已经获得了可靠的情报。伦敦的议会正在就是否对殿下宣战一事进行激烈的辩论。英国的巴麦尊勋爵和克拉伦登勋爵在外交部和下议院连续做了多次陈词，力主对殿下采取强硬手段。”
瓦莱夫斯基说到这里，稍微停顿了一下，观察彭刚的反应，发现对方只是静静地听着，脸上没有任何可以被解读为惊讶或不安的迹象，便继续往下说。