瓦莱夫斯基站起身来，整了整礼服的衣领，朝彭刚深深鞠了一躬。
“感谢殿下对我国留学生的照顾，也感谢殿下治下对我国在华侨民一直以来的公正对待。敏体尼公使在给我的报告中多次提到，武汉三镇，是法兰西侨民在整个远东地区感受到最安全、最公正、最有机遇的淘金之地。
我今天亲眼所见码头上那些挥舞着三色旗的同胞们脸上发自内心的笑容，我想很大程度要归功于殿下的开明与公正。”
彭刚朝瓦莱夫斯基微微颔首，算是回礼：“这是相互的，我治下的法兰西侨民能够得到公正对待，是因为法兰西同样善待了我国在法的留学生和侨民。
伯爵阁下，请你回到巴黎之后，也代我向拿破仑三世陛下转达希望贵国能够一如既往地善待我国在法的留学生与侨民。”
“一定，愿我们两国之间的友谊永固。”瓦莱夫斯基右手按在胸前，朝彭刚微微低了一下头。
大殿里的气氛逐渐变得松弛。
敏体尼和佩雷尔都暗自松了一口气，他们来之前还担心彭刚会因为英国宣战而变得暴躁和封闭，影响到今日的外交接待。
现在想来，他们一切的担心都是多余的，北王心志之坚远超他们的想象，英国人的宣战并未对北王造成太大的影响。
接下来，双方就两国之间正在进行的几项大型合作项目以及购舰进展展开谈论。
正事谈完后，天色已经渐渐暗了下来，殿外廊下的鲸油灯被侍从一盏一盏地点亮。
当夜，彭刚在北王府设宴款待了瓦莱夫斯基使团。
宴席散时，已近亥时。
宴会厅里的烛火被侍从一盏一盏地熄去大半，只余顶上的水晶吊灯和几盏鲸油灯还在燃着，将长桌上残留的杯盘碗盏映出一片斑驳的光影。
瓦莱夫斯基在敏体尼和佩雷尔的陪同下已经告辞离去，使团随员和作陪的北殿外事官员也陆续退出了宴会厅，厅中渐渐安静下来。
彭刚依旧坐在主位上，手中端着一盏新沏的浓茶，他习惯在散席之后喝几口酽茶醒神。
彭毅坐于彭刚身侧，正低声向他禀报明日安排法兰西留学生的事宜，彭刚边听边微微点头，偶尔插一两句，交代了几个细节。
说话间，彭刚注意到还有一个身影没有离去。
此人便是杨壎，此刻正站在半掩的雕花木门旁。
现如今的杨壎，和清廷那些只知八股文章、不问实务的昏聩大员截然不同。
杨壎还在清廷当知县的时候，尽管为捐官出身，但也称得上是务实干练之人，远超同侪。
投效彭刚之后，杨壎主动阅读了彭刚撰写的那几本关于西洋诸国地理、政治、军事和商业的志略著述，来到武昌就任湖北巡抚以来，也同武汉三镇的洋人接触过。
也正因如此，杨壎对英吉利这个国家的了解，远非那些把英夷当成一个模糊而遥远的符号的清廷官员所能比拟。
杨壎知道英吉利虽是一个岛国，本土面积狭小，不过中华一省之地，但其殖民地遍布各大洲，海军称霸各大洋。
他也知道，五日前那个被彭刚当面驳斥得体无完肤、灰溜溜离开武昌的阿礼国，背后站着的，是一个国力强大到令人窒息的帝国。
在外人面前，在法兰西使团面前，在阿礼国面前，杨壎从来没有流露过一丝一毫的怯意和动摇。
当日阿礼国在北王府正殿递交宣战书的时候，杨壎面色铁青，目光如刀，当阿礼国以近乎威胁的口吻念完宣战书之后，第一个出声驳斥，从道义、法理和民族尊严三个层面，把阿礼国驳了个哑口无言。
那一刻的杨壎，像是一柄出鞘的剑，寒光凛冽，寸步不让。
但那是人前，那是当着外人的面，当着同僚的面，作为一个湖北巡抚，他必须那么做，也只能那么做，那是他的职责，更是他的骨气。
然而当人散了，酒意褪去了，那些被他在白日里用意志强行压制下去的忧虑，便如同秋夜的寒气一般，无声无息地从心底蔓延上来。
彭刚抬眼看到了杨壎，微微一怔，示意杨壎坐到他身边来说话。
“杨抚台，怎么还不回去歇着？明日可还有一摊子公务等着你料理。”彭刚说道。
杨壎没有立刻回答，他走到长桌旁，在方才瓦莱夫斯基坐过的那个位置上站了片刻，整理自己的思绪，然后他抬起头，看着彭刚。
“不瞒殿下。”沉吟良久，杨壎开口说道。
“臣有几句话，不吐不快。”
彭刚朝杨壎微微点了点头，示意他但说无妨。
杨壎深吸了一口气，在瓦莱夫斯基坐过的那把椅子上坐了下来，腰背挺直，双手交叠放在膝盖上，屁股只沾了椅面前三分之一。
“英吉利岛夷的坚船利炮，一时半会儿进不了长江腹地，这个臣知道。即便他们冒险深入，我军水陆官兵和沿江炮台严阵以待，他们也讨不到什么便宜，这个，臣也知道。”
说到这里，杨壎顿了顿，眉头拧成了一个川字。
“可是殿下，我们若与英吉利岛夷长久在广东鏖战，湖北、湖南两省每年协济广东的粮饷，将是一笔天文数字。
去岁湖北一省，不含关税全年岁入折合银圆不过六百二十万三千四百余圆，扣除各级官吏薪俸、军队饷银、学堂公费、铁路河工各项开支，所余不足百万银圆。
湖南情况与湖北相仿，两省年终节余加起来也没多少。而一旦广东开战，光是前线七八万大军的粮草弹药、军饷犒赏、船只骡马、医药抚恤，每月至少需要大几十万银圆，这不是湖广两省之力能吃得消的数目。
虽说殿下光复广东、江西两省所得银钱很多，但这么下去也是坐吃山空。”
杨壎说到这里，看到彭刚没有打断他的意思，便继续往下说。