赤海居茹川西面的晨光来得比东面晚一些。
灰白色的天际线从盐泽方向漫过来，把低矮的丘陵和干涸的河床一层一层地照亮。
风从西北方向灌下来，带着盐碱地和枯草混在一起的气息，干燥而粗粝。
契苾绀勒住马，举起望远镜朝东南方向看了一会儿，侧过头对身旁的执失思力说了一句：“天柱王的大营就在前面。”
执失思力点了点头，没有接话，目光落在那片灰蒙蒙的丘陵轮廓上。
两人并马立在一道矮坡顶端，身后是骑兵阵列。
契苾何力站在阵列前方，一只手握着马缰，另一只手按在腰间的弯刀刀柄上。
他穿着一身合体的铁叶甲，甲片被擦得泛着暗沉的光，但他身量还没完全长开，那身甲胄穿在他身上显得宽了一小圈，袖口处多出一截边角，在晨风里微微晃着。
他的目光也落在东南方向，嘴唇抿着，手指在刀柄上轻轻叩了两下。
契苾绀的目光从望远镜后面移开，落在契苾何力身上。
他看了片刻，开口了，声音不高不低：“何力，你当真是铁了心要去？”
契苾何力转过头来看着他，咧嘴笑了一下，露出两排还算白的牙齿：“叔父，我都十五了。”
契苾绀的嘴唇动了一下。他想起自己的那位兄长，已经走了快九年了。
契苾何力说这话的时候，那张脸上的表情和他阿父当年一模一样，连嘴角那点弧度都像。
他沉默了片刻，最终收回了目光。
契苾何力出现在赤海居茹川西面这件事，说来话长。
当初在雍州城外，温禾率飞熊卫驰援河州的时候，契苾何力骑马追出了好几里地，却迷路了。
他想了想觉得自己如果就这么追上自家先生，肯定会被送回长安，随即他便直接去找自己的叔父。
契苾绀那时候正带着人马在凉州休整。
他在城外校场上看到一个灰头土脸的少年牵着马走过来的时候，差点没认出来。
契苾绀愣了好一会儿才辨认出那是自己兄长的儿子。
“……你这是从岐州跑出来的？”
契苾绀问他的时候，声音里带着一种压不住的火气。
契苾何力站在那里，咧嘴笑了一下：“叔父，我来投军了。”
契苾绀当即就要派人把他送回长安去。
契苾何力没有跟他争辩，只是站在他面前说：“叔父，我都十五了，当年阿父十五岁的时候，就能上马射狼了，我也能，你让我回去，我还是会跑出来的。”
契苾绀看着他那张被风沙磨得粗糙了些的脸，看着他那双和他阿父一模一样的眼睛，沉默了很久。
最终他没有再提送他回去的事，只把他编进了自己帐下，让他在后军待着，不上阵，不打头阵。
这一路从凉州到盐泽，又从盐泽绕到赤海，契苾何力一直待在后军。
他每天跟着队伍行军、扎营、喂马，偶尔跟着斥候出去巡个边，探一探前方的地形。
契苾绀始终没有给他安排出战的任务，契苾何力也没有再主动提过，只是每天操练的时候比谁都认真，马背上的功夫一点都没落下。
直到队伍抵达赤海居茹川西面，契苾何力才再一次走到契苾绀面前，说他想出战。
契苾绀先后已经拒绝三次了。
执失思力在旁边看着这一幕，笑着摇了摇头，侧过头对契苾绀说了一句：“少年人，让他去试试也好，某亲自为他掠阵，出不了差错。”
“雏鹰是要自己去打猎，才能真正翱翔在天空之上。”
契苾绀看了他一眼，面色依然沉着，他最终无奈地叹了口气，转头看向契苾何力。
“军阵之前不可乱来，听到没有？”
契苾何力大笑着应了一声：“叔父放心！我晓得轻重！”
他嘴上答应得干脆，转过脸去的时候，契苾绀还是看到他眼里那点压不住的跃跃欲试。
契苾绀无奈地摇了摇头，朝执失思力的方向拱了拱手：“有劳安国公了。”
执失思力摆了摆手，脸上的笑意不变：“无妨无妨，你我都是同族同源，如今更是同朝为官，自然当相互关照。”
他说完这话，目光在契苾何力的背影上停了一瞬，又收回来。
契苾部当真是好福气，高阳县伯一共就那么几个学生，除了几位皇子之外，也就只有契苾何力和杨政道住在高阳县府里了。
他想起自己那几个儿子，年纪都太大了，怕是送上门去高阳县伯也不会收。
不过现在生……应该也来得及吧。
实在不行，日后送个孙子过去，高阳县伯这条大腿还是得抱的。
他把这个念头按下去，面上不露分毫，只是伸手拍了拍契苾绀的肩膀，语气随和：“且看着吧。”
翌日清晨。
天还没完全亮透，契苾何力已经翻身上了马。
他身后跟着两千骑兵，阵列散开成一道松散的横线，沿着干涸河床的侧翼朝吐谷浑营地外围摸了过去。
吐谷浑在赤海居茹川西面的营地比预想中设防更密。
营地外围有一队游骑在巡逻，大约百余人，沿着一条浅沟来回移动。
营地中央有几顶较大的毡帐，帐前插着深色旗帜，旗帜在晨风中微微翻卷着。
契苾何力在河床边缘的一道土坎后面勒住马，伏低身子看了一会儿那支巡逻的游骑，又看了看营地中央那些毡帐的方向。
他回头朝身后打了个手势，阵列无声地散得更开了一些。
天柱王大营中，天柱王正坐在中军帐里用一块干饼蘸着羊汤吃，一个斥候快步掀帘而入，单膝跪地：“王上！西面营地遭袭！一支骑兵从侧翼突入，正在冲击左翼营地！”
天柱王手里的干饼停住了。
他的动作顿了一瞬，然后慢慢把饼放回案上，拿起旁边布巾擦了擦手指，动作不紧不慢。
他抬起头来，脸上看不出什么表情，声音也平稳：“谁的人？有多少？”
斥候答道：“大约两千骑，看着像是突厥的骑兵，领头的是一个年轻将领，看不清样貌。”
天柱王沉默了两息，然后站起身来，走到帐门口朝西面看了一眼。
远处已经能听到隐约的喊杀声，断断续续的，像是隔着一层厚布传过来。
他收回目光，转身朝帐内那几个将领的方向扫了一眼：“野利阿鲁，你带人去西面，把那支骑兵堵住。”
一个身形魁梧的将领应声出列，翻身上马点齐人马便朝西面去了。
契苾何力已经冲入了营地外围。
他冲在最前面，弯刀在晨光中划出一道弧线，劈开了迎面冲来的第一个吐谷浑士兵的肩甲，那人闷哼一声歪倒下去。
他身后那两千骑兵紧跟着涌入，横刀翻飞，长矛刺出，把营地外围那些还没来得及上马的吐谷浑士兵打得措手不及。
野利阿鲁带着人马从营地中央方向赶来的时候，营地的外围已经被冲开了一道口子，数十顶帐篷被撞翻，散落的杂物和兵器铺了一地。
他在马背上勒住缰绳，拔出弯刀朝契苾何力的方向一指，用吐谷浑话骂了一句什么，身后那千余骑便朝着那个方向压了过去。
两军在营地边缘的空地上撞在了一起。
刀锋相撞的声响、马蹄踏过干硬地面的闷响、短促的呼喊和闷哼混在一起，嘈杂而密集。
契苾何力在混战中连斩数人，刀锋划过一名吐谷浑百夫长的脖颈侧面，那人身体一歪便从马背上滑落下去。
野利阿鲁隔着一道混乱的人墙看到了他的动作，拨马朝他冲了过来。
弯刀举过头顶，带着风声劈落，契苾何力侧身避过，借着错马的机会反手一刀横削，刀刃划过野利阿鲁的肋下，铁叶甲片被切开一道口子，血从缝隙中涌出来。
野利阿鲁的身体僵了一瞬，弯刀脱手掉落，整个人朝侧面歪倒下去，摔在地上滚了一圈便不动了。
契苾何力勒住马，刀锋上的血顺着刃口往下淌。
他环顾四周，吐谷浑那支骑兵在首领倒下之后已经开始混乱，有人试图重新集结，有人拨马朝后方退去，有人在原地犹豫了片刻才跟着跑。
消息传到中军帐的时候，天柱王正站在舆图前面。他听完斥候的禀报，沉默了片刻，然后开口了，声音不大，却带着一股压不住的冷意：“野利阿鲁那个废物。”
他转过身来，目光落在帐中另一个将领身上：“你带三千人过去，把那支突厥骑兵合围，领头的那个年轻将领要抓活的，本王要亲自割下他的头做酒器。”
那将领应声出帐，不多时，三千骑兵从营地中央方向涌出，朝西面战场压了过去。
队列速度很快，朝着契苾何力所部的侧后方包抄过去。
契苾何力正在营地边缘收拢人马，他看到那片尘土从营地中央方向朝这边涌来，面色微微变了一下。
他知道自己的兵力不足以对抗那支正在压过来的骑兵，可他也没有下令撤退，只是拨转马头，把弯刀横在马鞍前，朝身后喊了一声：“列阵！”
他身后那两千骑兵正在快速收拢。
正在此时，不远处的一座矮坡上，执失思力放下望远镜，侧过头对身旁的传令兵说了一句：“去接应契苾可汗，把左侧那支骑兵截住。”
他顿了一下，嘴角带着一丝笑意。
“这少年人当真了不得，不愧是我突厥儿郎，后生可畏啊。”
契苾绀站在他旁边，手里也握着一架望远镜，目光追着那片正在合围的尘土，脸上面色沉着，但嘴角微不可察地动了一下。
他听到执失思力那句夸奖，收了收嘴角，故作平静地说道。
“都是高阳县伯教导有功。”
契苾绀正说着话，目光却忽然定住了。
他看到契苾何力所部侧后方的尘土后面，又有一支骑兵冲了出来。
那片尘土比刚才那支援军更大，扬起的尘土遮住了大片视野，让人看不清到底有多少人马，但那支骑兵的速度极快，阵列严整，正从吐谷浑那支包抄骑兵的侧翼直直地切了进去。
契苾绀的眉头动了一下，放下望远镜，又举起来看了一遍。
他看清了那支骑兵最前方的一面旗帜，黑色的旗面在晨风中翻卷着，上面绣着“飞熊”二字。
“飞熊卫？”
他脱口而出，然后转头看向执失思力。
执失思力也看到了那面旗。
他脸上的笑意收了几分，目光在那面旗上停了一瞬：“赤水道的兵马？高阳县伯来了？”
时间推回到不久之前。
温禾带着飞熊卫正在居茹川西侧的一道干河床边休整，前方斥候策马奔来，翻身下马叉手行礼：“总管！西面约十里处发现大批骑兵正在交战，看旗号像是突厥的兵马，正在冲击吐谷浑营地外围！”
温禾正在看舆图，闻言抬起头来：“突厥的兵马？契苾绀和执失思力的人马到了？”
他说着站起身来，走到斥候面前。
“交战的方向是哪里？”
斥候抬手朝西面指了一下：“那边。吐谷浑营地西侧，突厥骑兵已经冲入营地外围，正在跟吐谷浑的援军混战。”
“樊国公这边先交给你了，我去前面看看。”他对着段志玄一拱手。
段志玄应了一声，让他放心去。
随即温禾策马上前，转身朝身后喊了一声：“袁浪、薛仁贵！”
袁浪从旁边策马赶过来，叉手行礼：“总管。”