终于。
也不知过了多久。
那些不断闪烁的空格，开始极其缓慢地、一个字一个字地，被填入。
从下往上。
第一个被确认的名字，是王虎。
空格里的光芒收拢、凝实，一个数字极其温和地浮现在石壁上。
【王虎：刑等——一。】
一等。
刑有八等，一等最轻，如春风拂面。
王虎那双惊恐得几乎失焦的小眼睛猛地一颤。
他不敢信，又不敢不信，死死地盯着那个“一“字，像是怕多看一眼它就会变成“八“。
苏秦看了他一眼。
没有说什么恭喜的话。
一等刑罚，意味着外面那些人把最没用的善意，丢给了最没威胁的人。
这不是慈悲。
这是轻蔑。
紧接着，第二个名字亮起。
【陈鱼羊：刑等——二。】
陈鱼羊眯着的眼睛微微动了动。二等。不算好，但也绝不算坏。他那张永远像没睡醒的脸上，看不出什么明显的情绪波澜。
【顾池：刑等——三。】
顾池长长地吐出一口气。三等，中规中矩。
他的脑子已经开始极其迅速地运转。
三等刑罚对应的机缘有多厚，值不值得拼一把？这笔账，他在心里噼里啪啦打得飞快。
【莫白：刑等——三。】
莫白面无表情。
三等，跟顾池一样。
对一个从十万大山死人堆里爬出来的斩妖人而言，三等刑罚，约等于老家门口那条野狗冲他龇了龇牙。
【丁洛灵：刑等——四。】
丁洛灵的眉头极其细微地蹙了一下。
四等。
比她预想的要重半分，但尚在她能接受的范围内。符阵一脉的弟子，最擅长的就是在既定规则里找缝隙，四等刑罚，她有信心熬过去。
五个名字确认完毕。
一、二、三、三、四。
从一等到四等，梯度平缓，几乎没有特别致命的恶意。
石室里的气氛，甚至出现了极其短暂的松动。
但所有人都知道。
剩下的三个数字，才是真正的杀招。
【钟奕：刑等——六。】
六。
这个数字烙在石壁上的瞬间，发出了一声极其刺耳的滋啦声，像是烧红的铁条按在了湿木头上。
钟奕的瞳孔骤然收缩了一下。
但仅仅是一下。
这位御兽一脉的魁首，铁塔般的身躯在无形锁链的束缚下微微绷紧，脖颈上暴起的青筋像是一条条蚯蚓在皮肤下蠕动。
但他没有开口说任何话。
六等刑罚。
刑有八等，一等如春风拂面，八等似剥皮抽骨。
六等是什么概念？
没有人知道。
因为规则没有细说。
它只给了一头一尾，中间那六档的具体内容，全是留白。
而留白，往往比明示更可怕。
紧接着。
【蔡云：刑等——七。】
七。
石室里的温度，在这个数字出现的瞬间，仿佛又降了几分。
蔡云看着自己名字后面那个“七“，那双深不见底的眼睛里，终于掠过了一丝极其细微的、肉眼几乎不可察的凝重。
七等。
仅次于最高的八等。
这意味着外面那些人，把仅次于死签的恶意，精准地投给了他。
但蔡云没有说话。
他只是极其缓慢地闭上了眼睛，调整着自己的呼吸频率，像是一个老练的赌徒在开牌前做最后的心理建设。
最后一个空格。
【苏秦：刑等——】
所有人的目光，都死死地钉在那个尚未填入的空格上。
一到七都已经分完了。
剩下的数字，只有一个。
八。
空格里的光芒极其缓慢地凝聚。
那个“八“字成型的过程，比之前任何一个数字都要慢。
慢得像是刻字的人也在犹豫。
但它最终还是落了下来。
【苏秦：刑等——八。】
八等。
极酷，似剥皮抽骨。
石室里没有人发出声音。
苏秦看着那个“八“字，面上的表情甚至比看到“第十名“的时候还要平静。
他在心底极其冷静地做了一个判断。
“意料之中。“
“养气五层，排名第十，还选了【不想】。“
“换了我站在外面，也会把死签扔给这个名字。“
这不是自嘲。
这是一个在大周仙朝底层摸爬滚打过的人，对利益博弈最本能的理解。
你站得越高，你就越是靶子。
“行了。“
蔡云睁开了眼睛。
他的声音极其平淡，像是在宣布一件早就写好的公文。
“牌都翻完了。“
“该挨的打，一顿都跑不掉。“
“各凭本事，扛过去就是。“
下一息。
八道光柱同时升起。
八个人，被同时送入了各自的幻境。
石室空了。
只剩下钟奕来之前那盏还没灭的磷火，在空荡荡的房间里，孤零零地跳着。
……
王虎睁开眼的时候，发现自己站在一片极其空旷的雪原上。
风不大，但冷。
那种冷不是从外面灌进来的，是从骨头缝里往外渗的，像是有人把他的骨髓换成了冰碴子。
他下意识地想运转真元抵御寒气，但聚元九层那点可怜的真元储备，在这片空间里薄得像一层窗户纸，风一吹就透了。
“嘶……“
王虎缩了缩脖子，两排牙齿不受控制地磕碰着，发出细碎的咯咯声。
但他没有慌。
因为石壁上写得清清楚楚。
一等。
刑有八等，一等最轻，如春风拂面。
如果这就是一等的全部内容，只是冷，那他王虎就算冻成个冰棍，咬咬牙也能扛过去。
他是底层出身的泥腿子，小时候冬天连棉袄都没得穿，裹着稻草在灶台边上蹲一整夜的事，他干过不止一回。
这点冷，算什么。
王虎极其用力地攥了攥拳头，感受着指尖还残存的那点知觉，心底甚至升起了一丝极其微小的、不合时宜的庆幸。
一等。
八个人里，他拿到了最轻的。
聚元九层的泥腿子，在这群养气境的天骄里面，是最没用的那个。
外面那些人大概也是这么想的。
“一个聚元九层，给他最轻的就行了，反正这种货色，也翻不出什么花样。“
王虎能想象得到那些人的嘴脸。
搁在以前，他会觉得憋屈。
但此刻他顾不上憋屈。
因为庆幸过后，一种比寒冷更刺骨的东西，极其缓慢地爬上了他的心头。
他是一等。
苏秦是八等。
八等。
刑有八等，八等极酷，似剥皮抽骨。
王虎那张被冻得发白的胖脸上，残存的那丝庆幸一点一点地褪了个干净。
他想起了刚才在石室里，苏秦看到那个“八“字时的表情。
没有恐惧。没有愤怒。甚至没有任何多余的情绪波动。
就那么平平静静地扫了一眼，像是在看一张写着“阴天“的天气简报。
但王虎太了解苏秦了。
从苏家村到一级院，从外舍的发霉床板到这座古仙遗迹的最深处。
苏秦越平静的时候，说明事情越大。
八等刑罚。
钟奕那种铁塔一样的体修，分到的是六等。
蔡云那种深不见底的怪物，分到的是七等。
而苏秦，养气五层，没有任何肉身层面越阶的底牌，硬生生地扛了一个八等。
“他会死的。“
这个念头像一根烧红的铁钉，极其蛮横地钉进了王虎的脑子里。
雪原上的风忽然大了几分，冰碴子打在脸上生疼，但王虎完全感觉不到了。
他满脑子都是同一件事。
苏秦会死。
那个从苏家村出来、一路把他从泥坑里拽起来、教他站直了走路的人，现在被绑在某个不知名的幻境里，等着挨一顿比“剥皮抽骨“还要酷烈的刑罚。
而他王虎，站在这片只需要挨冻的雪地里，安安全全的，一根汗毛都不会少。
“凭什么？“
王虎在心底极其低沉地问了自己一句。
风没有回答他。
……
钟奕睁开眼的时候，面前的景象让他的瞳孔猛地收缩了一下。
不是雪原。
不是密林。
是一座极其空旷的、由灰白色巨石堆砌而成的斗兽场。
四周的石壁上刻满了密密麻麻的阵纹，散发着一种压制真元的沉闷气息。
头顶没有天空，只有一层暗红色的穹顶，像是一只倒扣的碗，将整片空间严严实实地封死了。
而在斗兽场的正中央。
蹲伏着一头体型极其庞大的妖兽。
不是凶兽。
钟奕是御兽一脉的首席，他用了不到半息的时间，就分辨出了二者之间那道天差地别的鸿沟。
凶兽靠本能，靠躯体，靠蛮力。脑子里装的东西，比一块石头多不了多少。
而妖兽不同。
妖兽开了灵智，通了法术，懂得算计，甚至能读懂对手的眼神和呼吸节奏。
眼前这头妖兽通体覆盖着暗青色的鳞甲，每一片鳞甲的边缘都流转着一种极其冰冷的法则光泽。
它的眼睛是竖瞳，金色的，带着一种属于高阶猎食者特有的、慵懒而残忍的审视。
钟奕的目光极其迅速地扫过那头妖兽周身的气息波动，在心底做出了一个极其精准的判断。
养气九层。
巅峰！
几乎半只脚踏入铸身境门槛的妖兽。
比他高了整整五层。
六等刑罚。
原来是这么个“刑“法。
不是被动挨打，是让你跟一头远超你修为的妖兽正面搏杀。
扛住了，就是过关。
扛不住，就是“自行承担“。
钟奕那张粗犷的脸上，肌肉极其细微地抽动了几下。
然后。
他笑了。
不是那种故作镇定的苦笑，也不是英雄赴死的悲壮。
是一种极其纯粹的、发自骨子里的兴奋。
养气九层巅峰的妖兽。
会法术，有脑子，鳞甲坚固得像一座移动的堡垒。
而他钟奕，养气四层，御兽师出身，肉身虽然强横，但在绝对的境界差距面前，能发挥出来的优势不到三成。
两成。
他在心底极其冷静地估算了一下自己的胜率。
最多两成。
剩下的八成，是死。
但钟奕没有觉得害怕。
他甚至觉得血管里的血，在这一刻开始加速流淌了。
他是御兽师。
御兽师这辈子最大的荣耀，不是驯服了多少温顺的灵兽，而是在某一天，遇到了一头你明知打不过、却依然想要跟它掰一掰手腕的对手。
这种机会，在二级院那间安安稳稳的教室里，一辈子都遇不到。
“养气九层巅峰……“
钟奕极其缓慢地活动了一下脖颈，粗壮的骨节发出了一连串沉闷的咔咔声。
他那双铜铃般的大眼睛里，猎意翻涌。
“两成机会。“
“够了。“
对面那头妖兽似乎感受到了他气息中的变化，金色的竖瞳微微眯了眯，粗长的尾巴在地面上极其缓慢地扫了一下，留下了一道深达半尺的沟壑。
它在热身。
钟奕也在热身。
六等刑罚，是给他钟奕量身定做的死局。
但死局这种东西，换个说法，也叫战场。
……
苏秦睁开眼的时候，第一反应是闭上了眼。
不是因为恐惧。
是因为太亮了。
一种极其纯粹的、没有任何温度的白光，充斥了整片空间。
白光消退后，他重新睁眼。
面前的景象让他的呼吸出现了极其细微的、将近半息的停滞。
这是一间茶室。
极其雅致、极其精巧的茶室。
紫檀木的茶台上，一套青花瓷的茶具摆放得极其规矩。
壶嘴朝东，杯柄朝南，滤网的角度精确到了连惠春县衙里那位出了名的老吏都挑不出毛病。
茶汤的热气从壶口袅袅升起，在空气中画出一道极其优雅的弧线。
茶室里有一股极其淡雅的香气，像是某种他在大周仙朝从未闻到过的、极其名贵的沉香。
而在茶台的对面。
坐着一个人。
不。
一头妖兽。
已经幻化了人形的妖兽。
看上去是个中年男人的模样。
穿着一件极其考究的石青色长衫，头发束得一丝不苟，面容清瘦，眉眼间带着一种极其从容的书卷气。
像是县学里某位教了一辈子书的老先生。
像是衙门里某位见过了无数人间冷暖的老师爷。
唯一不对的，是眼睛。
那双眼睛的瞳仁是琥珀色的。
不是人类的颜色。
是那种在暗处会自己发光的、属于顶级掠食者的颜色。
它正微笑着看着苏秦。
那种微笑极其温和，极其有礼，像是一个主人在迎接一位远道而来的客人。
但苏秦在那双琥珀色的瞳仁深处，极其清晰地看到了一种东西。
食欲。
那种极其克制的、被文明的外壳包裹得严严实实的、属于高阶妖兽的进食本能。
它在看他。
像看一盘菜。
苏秦的大脑在三倍悟性的加持下疯狂运转。
他极其迅速地将神识释放出去，试图探查这头妖兽的修为境界。
神识刚一触碰到那具人形的外壳，就像是撞上了一面钢铁铸就的城墙。
被极其蛮横地弹了回来。
识海深处传来一阵极其尖锐的刺痛。
苏秦的瞳孔边缘出现了极其微小的收缩。
他探不透。
养气境的神识，连对方的修为底细都摸不到。
这意味着双方之间的境界差距，至少跨越了一整个大境界。
铸身境。
苏秦在心底极其缓慢地吐出了这三个字。
养气之上，便是铸身。
那是大周仙朝真正的分水岭。
养气境的修士再强，说到底也不过是在“积攒真元“的层面上打转。
而铸身境，是将法则之力融入肉身，以己身为炉，铸就不朽金身的开端。
两者之间的差距，不是境界的高低。
是物种的不同。
就像蚂蚁和人。
蚂蚁再多，再努力，再拼命，在人的指尖面前，也不过是一捏的事情。
对面那头幻化了人形的妖兽，端起茶壶，极其优雅地给苏秦面前的空杯斟了一杯茶。
茶汤澄澈，映出了苏秦那张在白光下显得有些苍白的脸。
“坐。“
它开口了。
声音极其温润，带着一种老派文人特有的缓慢节奏。
“一炷香后才开始。不急。“
苏秦没有坐。
他端站在茶台前，那双幽青色的眸子死死地盯着对面那张含笑的脸，大脑在以一种近乎过载的速度运转着。
八等刑罚。
对手是铸身境妖兽。
这不是刑罚。
这是行刑。