天鉴阁内。
茶盏早就凉了。
没有人去添。
上万面水镜中，绝大多数还在忠实地转播着遗迹外围那些底层学子的厮杀。
但在场没有一个人去看那些画面。
所有的目光，都钉在正中央那块被单独放大的水镜上。
八个幻境，八面分屏。
每一面分屏里的画面都极其清晰，连幻境中风吹草动的细节都纤毫毕现。
丁巡检是第一个放下茶盏的人。
瓷盖磕在杯沿上，发出一声极其轻微的碰响，在死寂的天鉴阁里却格外刺耳。
他的目光落在苏秦那面分屏上。
茶室。
紫檀木茶台。
青花瓷茶具。
以及对面那个穿着石青色长衫、微笑着斟茶的“中年文士“。
丁巡检的眼皮没有跳。
他是九品人官。
人官铸身，这是大周仙朝最基本的门槛。
能坐上这把椅子的人，哪一个不是踏过了铸身境的门槛，又借着官位之力调动大周法统的加持，实力远在寻常铸身境修士之上。
他不怕铸身境。
他自己就是。
但正因为他自己就是，他才比任何人都清楚，铸身境对养气境意味着什么。
那不是修为高了几层的问题。
那是两个世界的生物之间的差距。
他丁巡检，随便抬一抬手，体内那股融合了大周法统的铸身之力涌出来，方圆十丈之内，任何养气境的修士连站都站不稳。
不是因为他刻意释放威压，是因为铸身境的法则浓度本身，就足以压垮养气境修士的经脉运转。
这就像是水和油。
你不需要去搅它，它自己就会分层。
强的在上面，弱的沉到底下。
天道如此，无关善恶。
“铸身境。”
丁巡检的声音极其低沉，像是从嗓子眼里挤出来的。
“八等刑罚，对手是铸身境妖兽。”
他说这句话的时候，语气里没有震惊。
有的只是一种极其沉重的、盖棺定论般的确认。
就像验尸的仵作翻开白布，看了一眼底下那张脸，然后在卷宗上写下“死因明确“四个字。
不需要惊讶。
结果在掀布之前就已经注定了。
这句话落在天鉴阁里，没有激起任何波澜。
因为在场的每一个人，都已经看到了。
也都已经明白了。
冯教习那双精明的眼睛死死地盯着水镜，那根一向在长桌上敲个不停的手指，此刻彻底僵住了。
他不是人官，没有铸身境的修为。
但他在二级院教了大半辈子的书，送走的学生比在场大多数人吃过的盐都多。
他见过太多“天才陨落“的案例了。
每一届大考，都会有几个被所有人看好的苗子，在遗迹里折了进去。
有的是运气差，有的是底牌不够，有的纯粹是被大周这台绞肉机碾成了渣滓。
但那些案例里的对手，最多也就是养气高阶、通脉巅峰。
从来没有铸身境。
养气对铸身，这种配置，不叫考核。
叫处刑。
“死局。”
冯教习极其简短地吐出了两个字。
没有多余的分析，没有什么“或许还有一线生机“的客套。
他一辈子说话都留三分余地，从不把话说死。
在二级院混了这么多年，他最大的本事就是见人说人话、见鬼说鬼话，永远给自己留条后路。
但此刻他没有留。
因为不需要。
在铸身境面前，养气五层的所有底牌、所有天赋、所有奇遇，加在一起，也不过是一盘还没端上桌就凉透了的剩菜。
徐黑虎站在长桌右侧，那张粗犷的脸上看不出明显的表情。
他也是人官。
九品，掌刑狱。
铸身境的实力，加上大周法统对刑狱系统的专项加持，让他在惠春县的地界上，几乎可以对任何养气巅峰境修士做到一击必杀。
他太清楚这道鸿沟有多深了。
不是因为他站在鸿沟的这一边往下看过。
而是因为他曾经站在鸿沟的那一边，仰着头往上爬过。
从养气到铸身，他爬了整整十二年。
那十二年里的每一天，他都在体会着“差一步就是天壤之别“的绝望。
他知道养气境顶着铸身境的威压是什么感觉。
骨头会响。
不是断裂的响，是从里到外、每一根骨头都在发出极其细微的、像干柴被慢慢掰弯时的那种吱嘎声。
你的真元会失控。
不是枯竭，是运转轨迹被对方的法则浓度强行扭曲，像一条被人攥住了脑袋的蛇，再怎么挣扎也咬不到人。
你甚至连逃的念头都生不出来。
因为铸身境的法则领域一旦铺开，你的神识会被压缩到极其狭小的范围内，连判断方向的能力都会被剥夺。
你只能站在原地，看着那头远比你强大的存在，极其从容地走到你面前。
然后把你捏碎。
像捏碎一颗花生米。
徐黑虎的目光没有停在苏秦那面分屏上。
他看的是蔡云。
蔡云的幻境里，没有茶室的雅致。
是一片极其荒芜的黑色戈壁，天空低得像是要塌下来。
而在戈壁的正中央，盘踞着一头通体漆黑、鳞甲上流转着暗金色法则光泽的巨蟒。
那头巨蟒没有完全幻化人形，但它的头颅已经呈现出了一种极其诡异的、近似人脸的轮廓。
嘴角甚至勾出了一个弧度，像是在笑。
半步铸身。
距离真正的铸身境只差临门一脚。
但仅仅这临门一脚的差距，就足以让它碾压任何养气境的修士。
“七等。半步铸身。”
徐黑虎的嗓音极其沙哑。
他转过头，又看了一眼苏秦那面分屏。
“八等。铸身境。”
两句话，像是两口钉子，一前一后钉进了天鉴阁的沉默里。
蔡云，养气五层，面对半步铸身。
苏秦，养气五层，面对铸身境。
在场的人官们太清楚这意味着什么了。
他们自己就站在铸身境这条线上，甚至借着官位之力站得更高。
他们知道从这个高度往下看，养气五层是什么。
是蚂蚁。
蚂蚁再努力，再拼命，再天赋异禀，在你的指尖面前，也不过是一捏的事情。
这不是侮辱。
这是物理事实。
谢城隍端着那盏早就凉透了的茶，拇指在杯沿上极其缓慢地摩挲着。
他是九品天官，铸身境的修为加上大周法统赋予天官体系的行政法则加持，让他在惠春县的地界上拥有近乎绝对的权柄。
但此刻，这份权柄帮不了水镜里那两个年轻人。
“蔡云那边，也活不了。”
谢城隍的声音极其平缓，像是在念一份已经盖好了印的公文。
“半步铸身的妖兽，有灵智，有法术，肉身强度远超同阶凶兽。
就算蔡云身上有些不为人知的底牌，在半步铸身面前，那些底牌也不过是多撑几个呼吸的差别。”
他顿了顿，目光从蔡云的分屏移到了苏秦的分屏上。
“至于苏秦。”
谢城隍没有继续说下去。
因为不需要。
半步铸身尚且是死局，完整的铸身境还有什么可议的？
天鉴阁内，气氛沉到了极点。
彭教习站在角落里，那双总是透着阴冷嘲弄的眼睛，此刻也极其罕见地收敛了所有的尖刻。
他没有冷笑，没有说什么“早就料到了“之类的风凉话。
不是因为他突然心软了。
是因为这种局面，已经超出了“嘲弄“的范畴。
你可以嘲弄一个人的愚蠢，嘲弄他的天真，嘲弄他在利益面前做出的不理智选择。
但你没法嘲弄一个人的死。
尤其是这种明知必死、却连挣扎的余地都没有的死。
那不叫死。
叫碾压。
…..
罗姬站在长桌最左侧，那件洗得发白的灰布长衫在一众官服道袍中依然格格不入。
他没有开口。
一个字都没有。
但他那双向来古井无波的眼睛，在水镜画面切到苏秦那面分屏的瞬间，瞳孔深处极其隐秘地震了一下。
极其微小。
微小到在场没有第二个人注意到。
他看着水镜里那个坐在茶台前、端起茶杯喝了一口茶的年轻人。
他的弟子。
他罗姬亲手选的、亲手教的、从万愿穗的萌芽一路看到敕名降世的亲传弟子。
苏秦的脸上没有恐惧，甚至没有任何多余的表情。
就那么平平静静地坐在那里，像是在老家苏家村的村口歇脚。
罗姬见过太多在绝境中崩溃的天才了。
哭的，喊的，跪下来求饶的，疯了一样冲上去送死的。
但他这个弟子，不一样。
坐下来。
喝杯茶。
把所有退路算清楚之后，发现确实没有退路，然后极其平静地接受。
这种平静，如果是在别人身上，罗姬会点一点头，在心底说一句“不错，有骨气“。
但这是苏秦。
这是他亲手从泥里拣出来的种子。
他在百草堂的讲台上，用最严苛的标准去筛、去压、去磨。
无数人被他筛掉了，但苏秦留了下来。
不是因为苏秦天赋最高，而是因为这个从苏家村出来的年轻人身上，有一种他在这大周官场里找了半辈子、几乎已经不相信还存在的东西。
有底线。
有原则。
有一颗在烂泥坑里打了千百个滚、依然没有被泡烂的心。
他为了这颗心，甘愿在二级院里做一座孤岛。
为了这颗心，他替顾长风在暗处种下万愿穗的引子，赌的就是有一天能等来一个配得上这颗种子的人。
他等来了。
苏秦就是那个人。
而现在，这个人坐在一头铸身境妖兽的对面，喝着一杯可能是他这辈子最后一口的茶。
罗姬的双手交叠在身前。
袖袍的遮掩下，那双枯瘦的手极其缓慢地攥紧了。
指节泛白。
骨头像是要从皮肤底下顶出来。
但他的脸上什么都没有。
一丝波澜都没有。
他不能有。
他是百草堂教习。
是被所有人视为“公正到近乎冷酷“的孤岛。
他如果在这个时候露出半分失态，那些一直在暗中揣度他立场的人，会立刻嗅到他和苏秦之间那层师徒关系的深度。
那不仅会把他自己拉入漩涡。
更会把苏秦在朝堂上的位置，过早地暴露在那些大人物的棋盘中。
苏秦如果活着出来，这层关系是一把刀。
苏秦如果死了……
罗姬的目光极其平稳地落在水镜上，没有移开半分。
“有没有人会跟他们结契？”
谢城隍的声音从侧面飘过来。
罗姬没有接话。
他只是极其安静地站在那里，像一座生了根的老树。
袖袍底下那双攥紧的手，从始至终没有松开。
也没有其他人回答。
因为所有人都在心里算着同一笔账。
苏秦是八等，铸身境。
就算有人跟他结契，把刑等拉到五等、六等，结契的那个人自己也要独自面对五等、六等的对手。
五等是什么概念？从一到四的递增趋势来推，五等至少是养气七八层的妖兽。
六等更不用说。
一个换一个。
谁愿意拿自己的命去赌？
丁巡检极其缓慢地将双手交叠在身前，那件绣着云豹纹的深青色官服在微弱的光线下纹丝不动。
他没有说话。
但他的目光，极其隐秘地，扫过了水镜里王虎那面分屏。
那个站在雪地里、攥着袖口一声不吭淌眼泪的胖子。
丁巡检的嘴角极其微小地动了一下。
然后收了回去。
什么都没说。
天鉴阁内，陷入了极其漫长的沉默。
水镜里，那一炷香的倒计时，还在极其无情地流逝着。
......
......
山河社稷图上空。
云海翻腾的速度，在这一刻变得极度缓慢。
三位主考官的目光，已经在那八面分屏上停驻了将近半炷香的时间。
水镜里的一炷香倒计时，只剩下最后不到三分之一。
细若游丝的虚拟线香，在无声地燃烧着。
每缩短一寸，就意味着那八个年轻人做出选择的余地，又少了一分。
聂争坐在正中间的太师椅上，双手搭在扶手上，一动不动。
他那件素白色的长袍在云风中轻轻晃动，但他本人比那把椅子还要安静。
他在等。
等那些年轻人做出选择。
赵县尊坐在左侧，目光在八面分屏之间来回游移。
作为一个即将高升的老政客，他的观察习惯是“先看大局，再看个体“。
大局是什么？
八个人，一到八等刑罚。特殊规则允许结契分担。
从利益最大化的角度，最优解极其明显：低刑等的人跟高刑等的人结契，把整体的死亡风险拉低，所有人都有机会活着出来拿机缘。
但“最优解“这种东西，在大周仙朝的官场里，从来就不是一道数学题。
它是一道人心题。
你愿不愿意把自己从安全区里拉出来，去替别人扛一刀？
这一刀砍不砍得死你，你不知道。
你只知道不扛这一刀，你能安安稳稳地活着走出去。
赵县尊看过太多人在这种选择面前退缩了。
他自己年轻的时候，也退缩过。
所以当他看到水镜里那两个名字旁边的结契标识开始闪烁的时候，他端茶的手极其微小地顿了一下。
“顾池。”
赵县尊低声念出了第一个名字。
水镜里，顾池那面分屏的画面正在发生变化。
这位研吏社的社长面前，石壁上原本属于他的三等刑罚标识，正在与另一个人的标识产生共鸣。
蔡云。七等。
三等与七等结契，取中，五等。
两个人各自独立面对五等刑罚。
顾池从三等跳到五等。
蔡云从七等降到五等。
对蔡云来说，这是救命的绳索。
对顾池来说，这是把脖子往绞架上凑。
“他选了。”
赵县尊的语气里带着一丝极其细微的意外。
不是意外顾池会帮蔡云。
顾池是蔡云的人，这一点在场所有人都心知肚明。薪火社的利益链条绑得极其紧密，顾池的前程和蔡云的前程是拴在同一根绳子上的。
蔡云死了，顾池在官场上的靠山就塌了。
从这个角度看，顾池的选择极其合理。
他不是在救蔡云。
他是在救自己的未来。
“精于算计的人，做出的永远是最符合利益的选择。”
赵县尊在心底极其客观地评价了一句。
但紧接着，第二个名字旁边的结契标识也亮了。
陈鱼羊。二等。
他的结契对象指向的是——
苏秦。八等。
二等与八等，取中，五等。
两个人各自独立面对五等。
赵县尊的眉头极其微小地挑了一下。
这就不像顾池那么好解释了。
陈鱼羊跟苏秦之间的关系，远没有顾池和蔡云那么深的利益绑定。
据他所知，陈鱼羊是灵厨一脉的首席。
苏秦是灵植一脉的首席。
两个人之间的交集，充其量不过是同在薪火社挂了个名而已，以及一鱼之恩罢了。
为了这点交情，把自己从二等拉到五等？
二等是同修为凶兽，闭着眼睛都能过。
五等是什么，谁都说不准，但至少是养气七八层的妖兽。
陈鱼羊是养气四层。
灵厨出身。
正面战力在同阶中偏下。
他选五等，跟选死没有本质区别。
基本只有两三层的存活几率。
“这个陈鱼羊……“
赵县尊放下了茶盏，语气里那层惯常的圆滑已经淡了几分。
“是个实心眼的。”
白县尊坐在右侧，那张冷硬如铁的面孔上依然看不出什么情绪。但他的目光在陈鱼羊那面分屏上多停留了一息。
“实心眼，在官场里不是好词。”
白县尊的声音极冷。
“但在这种地方，倒是难得。”
这是白县尊今天说过的，最接近“夸奖“的一句话。
聂争始终没有开口。
他只是极其安静地看着水镜，看着那些年轻人在生死面前做出的每一个选择。
但他的左手，已经极其缓慢地探入了袖袍深处。
那里面，还剩着几朵散发清冷光芒的银花。
“给他们一人一朵。”
聂争终于开口了。
声音极其平淡，像是在吩咐下人添一壶茶。
“顾池，陈鱼羊。”
“敢在这种局面下伸手拉人的，不管他是出于利益还是出于情义，都值一朵银花。”
赵县尊微微颔首。白县尊没有反对。
银花代表考官的认可，能直接锁定前百。
对于顾池和陈鱼羊这种在二级院巅峰的苗子来说，这朵花足以改变他们一生的轨迹，使得他们有机会向前十冲刺。
前提是他们能活着出来。
聂争捏住了两朵银花，指尖泛起青色的真元，准备在结契生效的瞬间将花掷出。
时机极其关键。
银花的法则权重足以短暂干预上古遗迹的底层运算。
在结契生效的一瞬间送出银花，能最大限度地强化结契的法则庇护效果，给这两个年轻人多添一层保命的底牌。
一炷香的倒计时，只剩最后十息。
水镜里，顾池的结契已经完成。
三等与七等的标识彻底融合，化为两个相同的“五等“，分别烙在了顾池和蔡云的石壁上。
蔡云那面分屏里，黑色戈壁上那头半步铸身的巨蟒，在结契生效的瞬间，身形骤然缩小了将近一半。
鳞甲上暗金色的法则光泽黯淡了下去，那张近似人脸的头颅轮廓也重新模糊成了兽相。
半步铸身，降为养气后期。
蔡云的眼睛里，第一次闪过了一丝极其隐秘的光亮。
“顾池这边，成了。”
赵县尊低声确认。