“江淮发运使，蒋之奇……蒋大人。”
“蒋之奇？”
徐行眉头微挑，脑中迅速翻过此人的履历。
嘉祐二年进士，先中“春秋三传科”，又中“贤良方正科”。
神宗朝累迁至殿中侍御史，却因疏劾欧阳修“帷幕不修”被贬去监道州酒税。
此后辗转州县，推行新法，开凿新河分流淮水，倒是办了不少实事。
元丰年间江淮暴雨成灾，时任淮东转运副使的蒋之奇临危受命，募民以工代赈，在天长县亲自设计三十六陂疏浚方案，用工数万，让九千顷荒地化作良田，八万四千灾民重获生机。
便是自家老丈人眼下正在修缮的龟山运河，也是此人凿龟山、分水势而主持修建的。
那崖壁上的“利涉大川”四字，至今犹在。
因早年弹劾司马光，元祐初年蒋之奇被贬去岭南任南海（广州）知州，到任后立即开始纠察治下贪官污吏，还在南海建了一座十贤堂，将此前在南海任职且深得百姓爱戴的十位清官绘像供奉，岁时祭祀。
此举意在教化官风、提倡廉洁，在当时贪腐盛行的岭南官场，也算是一股难得的清流。
说实话，刚开始让蒋之奇前来淮南主持漕运之时，他还一度怀疑过此人与李琮等人是否是一丘之貉，后来雷敬递来这样一份履历，才让他大为改观。
可如今这老道士一开口，又将他此前对蒋之奇的好印象泼上了一盆冷水。
蒋之奇与这道士说了些什么？
这背后是什么算计？
徐行压下心头的翻涌，面上不露分毫。
“蒋之奇与你说了什么？”
徐守信没有立刻回答，而是伸手解下腰间那只旧葫芦，拔开塞子，仰头灌了一大口。酒液顺着嘴角淌下来，滴在青灰色的道袍上，洇开一小片深色的湿痕。
他咽下那口酒，长长地吐出一口气，像是在借这口酒壮胆一般。
“贫道曾问过蒋大人……平生最得意之事，为何？”老道士低下头，手指摩挲着葫芦上那道被磨得油亮的凹痕，全然不顾徐行所问，自顾自的说了起来。
“蒋大人与贫道说：我生平最难忘的，是在道州监酒税时，曾见一老叟卖菜得钱，却因官税盘剥，罄其所有。”
“自那以后，我每做一事，必先自问：此事……可对得起治下田间耕夫？”
老道士将葫芦搁在膝上，抬眼看向徐行，目光中竟有一丝罕见的郑重，“蒋大人告知贫道，他平生最得意之处，不在于开河修陂，不在于绘图建堂，而在于为官一任……对的起治下百姓，敢言问心无愧。”
“问心无愧？”徐行将这四个字在舌尖上慢慢嚼了一遍，心中却并无半分动容。
他皱着眉头，并未听出此事与这老道士前往中渡桥有半分关联。
蒋之奇说了什么、做了什么、如何问心无愧——与这道士何干？
与中渡桥上那一番话何干？
他正要开口追问，老道士却像是看出了他的心思，抬手微微向下压了压，示意他暂且听完。
“魏国公，”徐守信的声音忽然一沉，像是换了一个人在说话，“贫道出身贫苦，幼年父母双亡，七岁才会开口说话，遭乡亲嫌弃……弱冠之时为求生计，入泰州天庆观为杂役，方得苟活。”
“在天庆观四十余年，贫道听过的善信疾苦，不知凡几。”
“有被村中豪强逼着卖妻卖女的，有被士绅子弟掳掠奸淫，最终悬梁自尽的，有被役钱摊派逼得举家逃荒的，有被胥吏敲骨吸髓后只剩下一条破棉被的。”
“这些人跪在三清像前，不求今生，只求来世解脱。”
“可贫道深知经文救不了他们，符水也就不了他们。”
“那高坐大雄宝殿的三清道祖一样救不了他们！”
“能救他们的人不在寺庙道观，在那朝堂之上。”
花厅中忽然静了下来，连窗外那不知疲倦的蝉鸣，一时也没了声响。
“闻善信诉求，知四十年万千疾苦，不得解脱良法，复闻蒋大人‘问心无愧’四字，所以决定走一趟中渡桥！”
他顿了顿，将那葫芦重新挂回腰间，动作很慢，像是在给徐行留出足够的时间来消化这番话。
“所以，”徐行双眼微眯，眸中光芒闪烁不定，像是在拼凑着什么，“你去中渡桥的本意，并非是为了劝我西进自立。你是想引我来江淮……你想让我来江南，将这些人杀个干净。”
“根本就没有所谓的‘占卜谏言’？”
“没有什么‘三足鼎立’？”
“那些都是你编出来的幌子？”
“国公此言差矣。”徐守信摇了摇头，“去与不去，去往何地……这天下又有何人能左右得了魏国公？”
“国公去西北也好，来江南也罢，于贫道而言，皆是苍生之福。”
他的声音忽然拔高了几分，那双老眼中竟燃起了一簇火光，像是枯木中残留的最后一点火星。
“去西北，补全天数，三足鼎立……天下可安。”
“国公南下，肃清贪官污吏，可为百姓免去苛捐杂税，江南百姓可活。”
“贫道不过是将两条路都指给国公看了。”
“至于走哪一条——那是国公自己的选择。”
“贫道何德何能，敢左右国公？”
老道士这番话可为滴水不漏，进可攻退可守，既有天命的大帽子，又有苍生的退路。
“你先前那番话，是想激我多杀几个人？”
“不是为了多杀几个人。”徐守信的声音忽然变得飘忽起来，“是为了让江南的百姓，能少死几个人。”
“贫道曾将百姓所诉之苦，一一告知蒋大人。蒋大人听后沉默良久，最后只说了一句话：‘某只能问心无愧，却无力回天。’”
“他是封疆大吏，是江淮发运使，是四朝老臣……可他面对当下局势亦只能摇头低语：这江南官场的百年沉疴，一个蒋之奇撼不动，十个蒋之奇也撼不动。”
“蒋大人与贫道说，如今这大宋，能撼动者，或许只有那位北伐的魏国公了。”
“道家讲究顺从本心，到了贫道这个年纪，于这世道所求已不多。心镜之上唯一的尘埃，便是这四十余年来，百姓善信们登门所诉的疾苦。贫道这一把老骨头，能做的也不多了，便只能仰仗国公了。”
徐守信说罢，缓缓垂下头去，像是说完了这番话，便将全身的力气都用尽了。
“当真有趣。”
徐行忽然笑了起来。
“这世道，当真是有趣得紧。该克己奉公的大人们，一个个忙着贪污腐化。而本该修道的方外之人，却在忧国忧民……甚至不远千里堵一个素不相识的人。”
徐守信听出了他话中的讥讽之意。
“若朝廷黜陟幽明，吏治清明；若百姓安居乐业，不闻啼饥号寒之声，自轮不到贫道跑这一趟。”他的声音微微发颤，却不是因为恐惧，而是因为某种压抑了太久的东西终于找到了出口，“可国公请看，明镜高悬之下，满朝衣冠，还有几个丙吉问牛之士？”
“如今之朝堂，便是蒋大人这般，行事亦如履薄冰。忧国者被贬，爱民者遭逐，清流自请外放以避祸，浊流盘踞要津以自肥。”
他深吸一口气，“贫道知道，国公不信天命，那贫道便不说天命，只说眼前。”
“这江南百姓被盘剥如何，国公想来比贫道更清楚。”