“刘家六十四口，尸骨未寒……八家士绅，十余豪商，转眼也成了待宰的羔羊。”
他顿了顿，声音沉了下去，“男子斩首示众，女眷没入贱籍，充入教坊司……这是要斩草除根，一点后路都不给咱们留呀。”
说话间，他手中拐杖不时锄地，放出“砰砰”声，可惜厅中众人却无人响应。
有人盯着面前的茶几，有人望着窗外那丛被日头晒蔫了的竹子，有人低头摩挲着拇指上的扳指，一圈一圈地转着，每人脸上都挂着不同的神情——有恐惧、有愤懑、亦有茫然。
“世伯，”庐州魏慎先开了口。
他站起身，对李崇文拱了拱手，“事已至此，魏某便说句不好听的……”
“咱们这些人，斗不过魏国公的。”
魏慎话音刚落，角落里的林仝皱起了眉。
还没等他开口，魏慎已走到厅中，再度开口：“魏某此番进江宁，路过扬州时，去拜访了一位旧友。”
“此人乃是扬州州学教授，与知州游师雄尚有旧谊。”
“他告诉魏某，威果、宣毅两军已集结于扬州城内，更有高邮水军日夜在运河上巡弋，负隅顽抗……”
他转过身，扫了一眼在座诸人，嘴角浮起一丝苦涩的笑意。
“十死无生。”
厅中响起一阵窸窸窣窣的声响，那是几家家主不安地挪了挪身子。
魏慎的话说得实在，他们这些人加在一起，怕是连人家一根手指头都掰不动。
“魏兄的意思是……”滁州吴世安放下手中茶盏，眉头紧皱，“咱们就这么干坐着等死？”
“坐以待毙，自然不可取。”魏慎回到座上，整了整衣袍。
那件洗得发白的苎衫在一群锦袍华服中显得格外寒酸，可论家世，庐州魏氏在淮西经营了两百余年，根底之深绝非寻常士绅可比。
“魏某的意思是……退一步。”
“他要清丈土地，咱们便配合。他要补税，咱们便补齐历年拖欠。他要查青苗钱，咱们便主动把账目送上去主动认罪。”
“咱们这些人虽然贪了些便宜，可终究只是钱财上的事，并未害人性命。”
“罪不至死！”
他的声音越来越低，似是自己也不确定事情会不会像他所说那般走向。
“刘氏的血已经流了，咱们也知道怕了。”
“主动配合，断臂求生……总好过灭族亡种。”
“贤侄此言差矣。”一个沙哑的声音从角落里响起。
众人循声望去，说话的是一个穿着靛蓝长衫的老者。
此人须发皆白，脊背却挺得笔直，坐在那里像一截老松。
他叫杨秉文，舒州杨氏的当家人。
杨家在舒州偏远之地，田产不算多，可门下佃户却最是死心塌地，在当地说一不二，连知州上任都要先来拜他家的府门。
杨秉文缓缓站起身，“贤侄，昨日扬州城里传来的消息，可知晓？”
“那位不但要清算已经查明的罪证，还命皇城司往前追溯十年……”
他伸出两根枯瘦的手指，在空中顿了顿。
“……十年。”
“在座的诸位，有谁家经得起皇城司往前查十年的？”
无人应答。
杨秉文冷笑了一声，“刘氏伏法，是因为持械拒捕。”
“可其余那八家呢？”
“他们可没拒捕，也乖乖认了罪，盼着能从轻发落。”
“结果全判了斩刑。”
他转过身，目光在众人脸上一一扫过，最后定在了魏慎的面上。
“那位已经亮明了态度，我们退一步，他不但不会收手，反而会再进一步。”
“你清退隐田了事？”
“好……那你与官员勾结的事怎么算？”
“你补齐历年拖欠？”
“好……那漕运上的那些货物又何去何从？”
他顿了顿，语气里带了一丝嘲讽：“各家手里有多少事，那位说不定比咱们自己都清楚。”
这些话像一根根针，扎得在座众人生疼。
谁家没有与地方官员攀扯不清的关系？
这些事在往日里不过是官场常例、地方常态，可一旦被摆到台面上按律法一条一条追究，哪一件不是触犯刑律的罪过？
若是服个软、认个命就能活，扬州那八家士绅，又怎么会一个不剩？
魏慎被他一通话堵得面色涨红，张了张嘴，终究没有反驳。
他方才说那些话时，心里也未尝不明白这个道理。
可退一步，已经是他能想到的唯一的保命手段了。
除此之外，他再也看不到别的路。
“那依世伯之见，咱们便无路可走了？”和州林仝终于忍不住开了口。
他年纪最轻、资历最浅，在在座的耆老面前终究缺了几分底气，“董必与我说，魏国公此番并未提及我等士绅，只说是严惩贪官。难不成……只是缓兵之计？”
“林老弟，”杨秉文看了他一眼，眼底掠过一丝怜悯。
“董必虽是提点刑狱，可如今也不过是个听差办事的传声筒罢了。”
“他的话……”
他顿了顿，没有说下去，只是讥笑着摇头示意。
林仝被他一噎，脸色一白，颓然靠在了椅背上。
他想起那日在马车里，董必对他露出的那副笑容，现在回想起来，却让他后背一阵阵发凉。
“无路可走？”
这时候，一直沉默不语的李崇文忽然开了口。
所有人的目光都转了过去。
李崇文撑着拐杖，缓缓站起身来。
“诸位说了半天，无非就两条路……要么什么都不做，等着人家来杀；要么认了罪，自己送上门去让人杀。”
他顿了顿，苍老的声音里透出一股寒意。
“但老朽想说……认罪，保不住命；等死，更不可取。”
“我这有一条路，不知诸位敢不敢走一遭！”
魏慎猛地抬起头，脸色骤变，手心瞬间渗出一层薄汗。
他下意识地往花厅门口望去，确认那扇门确实是关着的，才稍稍安定。
“世伯，还请慎言。”他的声音压得很低，却藏不住那丝颤抖。
“慎言？”李崇文古怪地笑了一声，“老夫也谨慎了一辈子。”
“可如今，人家不给咱们谨慎的机会了。”
“我李家百年基业，上百族亲，总不能就这么束以待毙吧。”
他猛地将拐杖往地上一顿，“咚”的一声闷响，“既然退也是死，不退也是死……那不如把事情闹大！”
“世伯！”魏慎霍然起身，脸都白了，“这话不该说！”
“不该说？”李崇文冷冷一笑，声音反而平静了下来，“江南之地百年来，不是没有过这样的事。”
“仁宗时，湖州士绅不肯纳新税，聚众万余人围了州衙，最后也不过是招安了事，为首者贬去广南，余者皆不追究……诸位难道忘了？”
他的目光在众人脸上缓缓扫过，笃定道：“把事情闹大，朝廷才会给我们一条生路。”
“到时候我等或许会被贬去外地，但家中的妻儿老小，总还是有活路的。”
“这不是造反吗？”魏慎脱口而出，可话一出口便后悔了。
那张清瘦的脸涨得通红，额上青筋微凸，嘴唇翕动了几下，终究没敢再往下说。
魏家在淮南士绅中，论财富排不上前三，论人脉也没有李家显赫。
可魏家能延续两百年不倒，靠的正是这种刻在骨子里的谨慎。
“造反？”李崇文冷笑一声，枯瘦的手指在拐杖上用力攥了攥，“魏家主，我们这怎么能叫造反呢？”
“我们这该叫拨乱反正！”
他的声音骤然拔高，“我们在各地都有族亲佃户，加起来少说也有两万人！”
“咱们要是真的闹起来，他徐行一时半会杀得过来吗？”
“就算他有威果、宣毅两军又如何？”
“他敢背负屠杀百姓的罪名吗？”
“地方上乱了，朝廷自会有人指责其为虎冠之吏。”
“到那时候，朝廷说不定反倒是要追究他魏国公的罪过了！”
这话倒也不是全无道理。
大宋开国以来，对待地方上的聚众闹事，确实往往采取招安安抚之策。
当年王小波、李顺起事，朝廷也是先剿后抚。
庆历年间的湖州之事亦是如此……士绅带头，百姓响应，朝廷到最后也轻拿轻放，不了了之。
法不责众，这是大宋朝野上下心照不宣的默契。
只要把事情闹到不可收拾的地步，朝中自然会有人出来弹劾徐行。
到那时，章惇也好，陛下也罢，都不得不以大局为重。
说话间，李崇文的目光又一次落在那块“清白传家”的匾额上。
匾上的漆面已经有些斑驳了，金粉剥落处露出底下灰扑扑的木胎，倒像是某种征兆。
他看着那块匾，眼底的神色复杂极了，有悲愤，有决绝，还有一丝他自己大概都没察觉到的无奈。
“诸位，”他的声音忽然软了下来，“老朽今年六十有七，黄土都埋到脖颈了。”
“这条老命，死在哪里都不可惜。可这花厅外面，老朽还有三个儿子、五个孙儿、两个还没出阁的孙女。老朽不能眼睁睁看着他们……”
他没有说下去，喉结上下滚动了一下，把那半截话硬生生咽了回去。
有些话，无需多说，在坐的众人，谁家又没有妻儿老少？