“嘟嘟嘟——！”
沉闷厚重的远洋汽笛骤然炸响，穿透密闭昏暗的底舱，震得木板微微震颤。
满舱蜷缩在地的人们，猛地从混沌昏睡中惊醒。
这是一艘专门贩运外洋契约劳工的暗船。
底舱不见天光、闷热腐臭、湿气淤积，混杂着汗臭、腥气与霉烂的味道，令人作呕。
舱中成百的人，皆是腰间只裹一块破旧粗布，近乎赤裸。人人挤睡在一张破旧发凉的竹席上，四肢不敢舒展、不敢乱动，稍有躁动，便是一顿无情鞭打。
漫漫海路，不见天日，不见尽头。
船主与监工深谙奴役之道——不给多余食物，不给充足水饮，唯有昏睡，才能让这批廉价牲口忘记饥饿、忘记疲惫、忘记反抗。
日复一日，昏昏沉沉，苟延残喘。
“当当当——！”
清脆冷硬的竹杠敲打木板声骤然响起，划破死寂。
一名膀大腰圆的监工叉腰立在舱口，背光的面孔冷硬漠然，眼神扫过满地蝼蚁般的囚徒。
“起床，吃饭。”
他懒得看众人反应，径直将两只大竹篮重重落地，篮中满满是拳头大小、硬实干涩的饭团，寡淡粗糙，是他们一天唯一的口粮。
“排队！不许挤、不许抢、不许多拿！”
冰冷的呵斥落下。
底舱之内，所有人机械起身，麻木列队，早已被十数日的饥饿、鞭打、恐惧磨去了所有野性。
但凡有人胆敢插队、多取、迟疑，破空的鞭梢便会狠狠抽在皮肉之上，裂出赤红血痕，凄厉的痛嚎转瞬被压抑在浑浊的舱底，无人理会。
赵阿四混在队伍之中，面无表情，眼底却藏着一丝未熄的清明。
他低头领过一枚干硬饭团，迫不及待塞进嘴里，粗粝的米粮刮着喉咙，他依旧大口吞咽，又快步凑到水桶边，猛舀一勺凉白开灌下，堪堪压住腹中灼烧般的饥饿。
奴隶贩子看似冷酷，却绝不允许这批“货物”批量暴毙。
饭团盐味充足，饮水尽数煮沸杀菌，只求活着、完好、无病无伤，等到靠岸售卖，能卖出一个好价钱。
吃完口粮，赵阿四默默退回舱角，背靠冰冷船板，闭目调息，积蓄微薄的体力。
与周围一众矮小黝黑、世代土著的番人不同，他是南洋华土混血。
祖辈福建泉州南下南阳谋生，世代在爪哇落地生根。他自幼承袭父业，游走南洋各部落做游商，奔走劳碌，虽不富贵，却也安稳糊口，从无害人祸心。
可谁曾想，西洋白人殖民者蛮横无道，无端围村洗地，将整个村落的平民尽数掳掠，不分良莠，一概打为奴隶，押送上船外运。
这一路筛选，堪称炼狱屠场。
体虚者、患病者、老弱病残、性情桀骜不肯驯服者，尽数被挑出，或是当场打死，或是直接抛入大海喂鱼。
侥幸活下来的这一批，皆是被鞭子、饥饿、死亡恐吓反复驯化十余日，被磨平棱角、压垮心志，变得温顺听话、逆来顺受。
旁人尽数认命，唯有赵阿四，始终假意顺从，心底死死憋着一口气——他要活，他要逃，他要翻身。
可茫茫大海、铁船囚笼、重兵看守，自登船那一刻起，便是上天无路、入地无门，半点机会也无。
绝望如海水，层层淹没心头。
他睁眼扫去，身旁一众土著番人，早已彻底麻木。
十数日的高压驯化，鞭子教规矩、饥饿教安分、死亡教顺从，他们已然适应了囚徒身份，眼神空洞，形同活物。
漫长半个时辰过后，众人照例躺回落席，打算以昏睡消磨这无边苦海。
就在所有人即将沉入混沌之际，舱口的竹杠敲打声再度骤然响起！
“起来！都起来！快点！”
数名持鞭大汉踏入舱内，长鞭肆意挥舞，厉声驱赶所有人起身，逼他们朝着舱口透光处列队。
土著囚徒们茫然懵懂，不敢违抗，纷纷撑着虚弱的身子起身，列队顺着阶梯爬上甲板。
按照惯例，每隔数日，贩子便会驱赶他们上甲板冲洗身体、清洁除垢，防止滋生病疫。
可赵阿四心头猛地一紧，生出强烈的不安。
前两天才刚统一清洗过一次，绝无短短数日再度清洗的道理。
一个可怕的念头骤然窜入脑海：到岸了。目的地到了。
心头惊涛翻涌，可他面上依旧不动声色，随人群缓步踏上甲板。
刺眼天光骤然洒落，晃得众人睁不开眼。
不等众人适应光亮，粗麻绳立刻递上，监工手法熟练，将所有人双手缚紧，再以长绳串联成笔直一排，如同拴连待售的牲口。
紧接着，几名穿短衣、面色冷漠的男子缓步走来，逐一审视、翻看眼皮、触摸肩背、掰开嘴唇查看牙口，一丝不苟，严苛挑剔。
就像是挑牲口。
体格健壮、无病无伤、精神尚可的，尽数留下，带下船舱。
身形孱弱、略有隐疾、品相不佳的，直接拖出队伍。
显然，等待他们的是大海。
当场定价：健壮男丁八块龙洋，女人温顺灵巧，值十块龙洋。
赵阿四体格结实、常年奔走劳作、筋骨强健，自然被一眼选中，随大队伍转入岸边密闭仓库。
入仓之后，驯化并未结束。
依旧是一成不变的棍棒纪律、饥饿惩戒，只是驯化的内容，悄然变了——学汉话。
仓库之内，监工手持细鞭，比船上更加熟练冷酷，一边驱使、一边谈笑。
“看看这批货，能出几个机灵的。”
“不用认字，不用明理，只需听得懂、答得对、听话干活。”
“学不会就打，打到会为止，打到服为止！”
细鞭破空声声刺耳，落在皮肉之上，细碎却钻心剧痛，专治一切惰性与懵懂。
接下来的数日，赵阿四隐忍蛰伏，一边跟着跟读学话，一边暗中偷听监工、管事闲谈，拼凑零碎信息。
最终，一个冰冷又荒诞的真相砸在他心头。
他们抵达的，是大华。
可悲可笑的是，他万里漂泊、九死一生抵达，却是以奴隶的身份，踏入这片土地。
无数个日夜，他喉头滚动，无数次想要高声呐喊自己是华人、自己是汉民，绝非蛮夷土著！
可他硬生生忍住了。
他清楚，此刻人微言轻、无凭无据，贸然开口，只会被当成疯言乱语，徒遭一顿打死，白白错失唯一的生机。
他蛰伏、隐忍、等待，赌一个翻盘的机会。
两三个月转瞬而过。
严苛的驯化初见成效。
仓库内绝大多数奴隶，皆能听懂基础汉话，应答简单指令，初具供人驱使的模样。
驯化期满，迎来最终核验。
这一日，一名衣着华美、面料精致、面容白皙、气度超然的中年管事亲临仓库，一眼便知是手握实权的上位人物。
他目光冷扫全场数百奴隶，声音不高，却带着不容置喙的威严。
“记住你们往后的命数。”
“终生听话、安分劳作，尚可苟活。”
“但凡被主人退货、私自逃跑、敢犯分毫过错——只有一条路，沉海喂鱼。”
“听懂了吗？”
数百囚徒整齐机械地应声：“明白了。”
管事微微颔首，神色淡然，准备转身离去。
就在此刻！
队列之中，一直低头蛰伏的赵阿四，猛地咬牙，跨步出列！
“大人！我有话要说！”
变故突生，全场一静。