光阴倏忽，转眼已是一八七九年，小年降至。
玉京皇城落尽繁喧，整座朝堂步入一年一度的收官盘整、核算总结之时。
大华十三衙，早在一月之前便已停繁务，开始理卷宗、核财税、梳政绩，层层汇总，逐一上报。
各衙整理年度得失、统计数据、报备功过，先递交内阁分管阁老逐一审核、批注票拟，待汇总成册，再统一呈报御前圣裁。
文华殿内阁值房之内，暖意融融。
老式蒸汽机风扇缓缓转动，叶片轻扫空气，散发着冷气，吹动案上堆叠如山的公文卷宗纸页微微翻卷。
首辅曾柏戴着一副老花镜，鬓发霜白、神色沉稳，指尖拂过厚厚的年度汇总文书，一字一句细细审阅。
如今大华内阁五相建制、权责分明、分工制衡，数十年迭代微调，早已形成一套成熟稳固的朝堂权力格局。
首辅曾柏总领内阁全局，独掌核心实权，分管财政部、组织部、民政部、工商部四大命脉衙门，手握人事、财税、民政、工商，权柄之重，冠绝朝野。
次辅徐灿位居其下，分管外交部、国防部、海外部。
阁老法子穆分管司法部、交通部，执掌律法刑名、全国路政。
阁老周大通执掌警察部、农林部，维稳地方治安、统筹天下农桑。
新晋入阁的詹孝卿资历最浅，分管教育部、卫生部，执掌天下文教、万民医政。
因其入阁最晚、位次最末，日常坐席居于内阁值房最靠外的门口位置，朝野私下皆戏称其为守门阁老。
这套分工体系并非一成不变，数十年来朝廷不断微调轮岗、互换权责、拆分事权。
不为别的，只为两点——防权臣专擅、破派系固化。
官场上最可怕的从不是庸碌无能，而是一人久居高位、久掌重权，日久根深叶茂、门生遍布，滋生私党、孕育腐败，最终尾大不掉、威胁皇权朝局。
曾柏坐镇内阁首辅之位整整二十三年，从大华开国草创、百废待兴，到如今盛世初成、藩镇海外，全程亲历、全程主持。
二十余年身居人臣之巅，威望无两、底蕴深厚，朝野半数文臣官员，皆出自其门下、得其提携。
也正因他坐镇中枢压阵，大华内阁虽有政见之争、派系博弈，却始终斗而不乱、争而不废，从未耽误国家大政、民生根本，朝堂格局稳如磐石。
良久，曾柏放下手中卷宗，抬手摘下老花镜，轻轻揉了揉眉心。
他侧首看向隔壁隔墙，声音沉稳：“景明。”
文华殿内阁值房格局规整，首辅与次辅的值房仅一墙之隔，咫尺相邻、朝夕可见。
隔壁屋内，徐灿正闭目小憩，养神蓄力。连日岁末繁杂公务缠身，各部门汇总、军务梳理、海外藩地奏报堆积如山，饶是精力充沛，也难免身心疲乏。
闻声，徐灿睁眼起身，身姿挺拔，拱手恭敬：“首辅唤我？”
“无事？随我出去走走。”曾柏淡淡一笑，起身迈步。
二人并肩走出内阁值房。
文华殿紧邻帝居寝宫，相距不过数百步，地处皇城核心禁地。
寻常官员至此止步，禁军侍卫层层设防，可这两位大华最高文臣，行走其间，却如闲庭信步，从容随意。
沿途值守宫女、禁卫见状，纷纷快步避让、躬身垂首，不敢阻拦分毫，更不敢有半分惊扰。
曾柏目光平和，轻轻挥手：“都散了吧。”
“我与次辅尚且康健，不必这般步步随侍。”
一众宫人侍卫闻言，尽数退远，不敢近身。
四周彻底清静下来，微风掠过宫道，吹起两人衣角。
徐灿心中愈发疑惑，今日首辅神色温和却略显沉郁，无端唤自己散步闲谈，绝非偶然。
待周遭彻底无人，曾柏才放缓脚步，目视前方巍峨宫墙，轻声开口，似闲聊、似叩问。
“景明，你今年年岁几何？”
徐灿微怔，即刻应答：“晚辈今年三十九。”
“是啊，三十九。”曾柏缓缓颔首，语气感慨，“除却短暂外放西婆罗洲总督历练数年，你的大半仕途，皆稳居内阁中枢，伴朝辅政，从未远离权力核心。”
“没错。”徐灿坦然点头。
曾柏目光悠远，缓缓道出自身境遇，语气带着半生沉淀的疲惫与释然。
“老夫比你更稳。”
“自朝廷开国伊始，我便居宰辅之位，一路稳坐首辅，呕心辅政，至今二十有三载。”
“说句托大的话，半生耕耘朝堂，门生故吏遍布朝野内外。”
“如此功勋、如此权位、如此名望，于我一介布衣起家的文臣而言，早已足矣，再无半分贪念。”
他微微叹息，坦言道：“老夫今年五十有八，按朝廷规制，尚有两年方至致仕之期。”
话音一转，语气真切而疲惫：“只是身子，早已撑不住了。”
“是时候抽身退步，归乡颐养，安度晚年了。”
他侧首看向徐灿，眼底藏着无尽唏嘘。
“说句掏心窝的话，老夫孙辈落地长大，我朝夕忙于中枢机务、案牍劳形，二十余年鞠躬尽瘁、无暇顾家，亲手抱过孙儿的次数，两只手便能数得过来。”
徐灿闻言，心头默然一沉，久久无言。
他心中通透，深知首辅所言非虚。
今年年中，曾柏原配老妻病逝，白发失伴，对其身心打击极大；临近小年，家中老父又重病卧床、缠绵病榻，垂垂将逝。
数月之间，连逢家丧家疾，身心俱疲。
这段时日，曾柏屡次上书请辞，以归家侍亲、尽孝养老为由，恳请致仕归乡，却皆被陛下留中驳回，屡次温言挽留。
可今日闲谈之间，徐灿已然明白——这位执掌大华朝政二十三年的一代权相，去意已决，再无转圜。
“早走晚走，终究要走。”
曾柏望着长空，看得无比通透，语气淡然却坚定。
“我若恋栈权位、迟迟不退，朝野上下，迟早皆骂我老而不退、把持朝纲、占坑阻路。”
“官场仕途，从来都是一个萝卜一个坑。我稳居首辅一日，朝堂顶层格局便一日不动。”
“毕竟，天下岂有二十三年的首辅？”
徐灿静静听着，神色沉凝，心底全然了然。
所谓身体抱恙、归家尽孝，皆为托词。
真正根由，是功高震主、威望过盛、权势太隆。
二十三年首辅，朝野根深蒂固、威望无人能及，门生遍布内外、势力盘根错节。
帝王可以用之、倚之，却绝不会放任其久居高位、垄断文臣体系，任由派系无限壮大。
曾柏一生深谙为臣之道、通晓皇权心术，故而选择在巅峰之时急流勇退，保全名节、保全家族、保全帝王信任。
这份魄力、这份清醒、这份取舍，寻常权臣万万不及。
良久，徐灿长长一叹，语气凝重：“首辅若去，晚辈不喜反忧。”
曾柏微微一怔，侧首看他。
徐灿抬眸，目光幽深，一语道破朝堂最核心的制衡天机。