“从前内阁，首辅主外主稳、总揽全局，晚辈协理军务外交、制衡分权。你我一稳一锐，互相牵制、平衡，陛下心安、朝局安稳。”
“可一旦首辅离任，晚辈便是内阁资历最深、权柄最重之人。”
“纵使我是宗室、纵使我无心专权，可皇权之道，最忌一家独大、无人制衡。”
“首辅一走，我在内阁，怕是也待不长久了。”
一语道尽朝堂玄机。
大华皇权至高无上，从来不需要绝对能干的臣子，只需要互相制衡、互相牵制、永远无法独大的臣子。
曾柏闻言，久久沉默，随后缓缓点头，眼底带着洞悉一切的笑意，语气深长。
“你能看透这一层，很好。”
他望着这位年少显贵、身居高位却始终谨守本分的宗室次辅，缓缓点拨。
“景明，你如今是侯爵，朝野公认勋贵第一、宗室标杆。”
“可终究，只是侯爵。”
“你久居内阁、手握重权一日，朝堂便一日视你为权臣、为臣下、为制衡棋子。”
“可你若抽身朝堂、褪去官身、脱离中枢权柄……”
他话留半句，意味深长。
“届时，你便不再是朝堂之臣，而是皇家宗室、至亲皇族。”
短短一语，如惊雷贯耳，瞬间击穿徐灿心中所有桎梏。
徐灿心脏猛地一跳，瞳孔微缩，一股难以言喻的狂喜与悸动瞬间涌上心头。
脱离内阁、褪去权臣身份，那便可晋位封王？
陛下多年来始终压着他的爵位，不予晋封王爵，根本不是吝惜封赏，而是忌惮身居中枢重位的宗室诸王，权柄过重、无人制衡。
只要他一日在内阁掌权，便永远只能是侯爵，永远是臣。
可一旦主动退出权力中枢、放下朝堂权柄，不再触碰朝政制衡大局，以宗室身份立身，再加上半生辅政功勋、外放拓土功绩、皇族至亲身份。
封王，便是水到渠成、理所当然！
徐灿素来沉稳的心绪，第一次剧烈起伏，语气都不由得微微发颤，带着难以置信的试探：
“首、首辅……您是说，晚辈……有机会？”
曾柏看着他眼底的光亮，笃定点头，字字清晰：
“机会，极大。”
……
殿中一片平和静好，资产处正向徐炜逐一呈报年末财税总账。
皇室全年总收入再度暴涨，总计一千两百万龙洋。
徐炜指尖轻叩御案，眉眼舒展，心底颇为怡然。
自开国拓疆、深耕工商、经略海外藩地以来，大华逐年蒸蒸日上，岁入连年激增。
正当他心境舒展之际，宫女轻声入内禀报：“陛下，次辅徐侯爷求见。”
徐炜闻言莞尔一笑。
岁末正值最繁忙的关头，十三衙门汇总年报、内阁梳理考评、百官年终述职，一众阁老皆是忙得脚不沾地。
连首辅曾柏都埋首卷宗、日夜不休，偏偏自己这个弟弟，竟得空登门闲访。
“让他进来。”
片刻，徐灿身着规整官袍，步履从容踏入御书房。
多年身居中枢、执掌重权，他周身自带沉稳雍容的重臣气度，却唯独在徐炜面前，始终带着几分至亲手足的松弛。
宫女早已熟稔规矩，适时搬来座椅、沏上热茶，安静退立一旁。
徐灿也全无外朝臣子的拘谨恭谨，顺势落座，端起热茶暖手，姿态闲适自然，宛如寻常家中兄弟闲谈。
不等徐炜开口问询，他便放下茶盏，神色收敛闲适，转为一片郑重肃穆。
“大哥，臣今日前来，是有一事恳请。”
“哦？”
徐炜眉峰微挑，来了几分兴致，抬眸看向他。
如今的徐灿，身兼内阁次辅、大华侯爵，总领外交、国防、海外部三大权柄，是朝堂当之无愧的顶层核心、肱骨柱石。
身在内阁多年，阅历深沉、手段老练、根基稳固，朝野上下几乎无事能困他。
这般人物，专程登门求恳，倒是让他颇为好奇。
“说来听听。”
在帝王温和的目光注视下，徐灿端坐起身，躬身垂首，语气坚定：
“大哥，臣恳请致仕，卸去内阁一切职务。”
轰的一声。
此言一出，如同惊雷落于平静殿中。
徐炜脸上的笑意瞬间僵住，原本舒展的神色骤然凝滞，他猛地从御座上站起身，眸中满是难以置信的惊愕。
“阿灿，你说什么？！”
他定定看着尚且年轻英挺的弟弟，语气满是错愕与不解。
“你今年不过三十九岁，春秋鼎盛、年富力强，正是大展抱负、坐镇中枢的大好年岁，何谈致仕颐养天年？”
“简直是胡闹！”
朝堂之上，无数官员皓首穷经，熬至白发苍苍，方才摸到阁老门槛。
三十九岁的内阁次辅、勋贵翘楚，骤然请辞归田，闻所未闻、匪夷所思。
面对兄长震惊的神色，徐灿并无半分慌乱，反倒淡然一笑，眼底藏着多年积劳的疲惫，亦藏着深思熟虑的通透。
“大哥，臣绝非戏言，是深思熟虑之后的真心请求。”
他抬眸望向御座上的帝王，语气平和而恳切，缓缓道出心底肺腑。
“当年初入内阁、入局辅政，从来不是贪图权位、眷恋朝堂。彼时开国初定、百废待兴、四境未宁、列强环伺。”
“臣彼时年少，唯一心念，便是入中枢、担重责，替大哥分忧解难，帮你稳住朝堂、安定社稷、撑起大华万里河山。”
“如今二十载已过。”
徐灿目光扫过案上丰盈的财税账册，望向窗外安稳盛景，轻声感慨。
“如今大华海内升平、百姓安居、国库充盈、兵甲强盛，南洋既定、中东拓土、海外藩镇林立，列国不敢轻辱，朝堂人才济济、后继有人。”
“天下已然大定，盛世已然成型。”
他微微躬身，语气带着一身释然。
“江山稳固，社稷无虞，早已不缺臣这一个疲于奔命的旧人。十余载案牍劳形、日夜殚精竭虑，臣，当真累了。”