“宋国……”值勤军官低声重复了一遍，眉头微皱，像是在脑中搜索着这个有所耳闻却又不算熟悉的名头。
那士兵像是生怕自己说得不够清楚，又补了一句：“就是占了槟榔屿的那个吴家！
原先的宋卡吴氏，后来一路吞并了吉打、霹雳、柔佛，一年前还在缅甸人手底下打了一场胜仗。我听往来马六甲做生意的商人说过一嘴，他们半年前正式立国了，国号就叫宋。”
值勤军官的眉头猛地一挑。
槟榔屿。
这个名字他当然不陌生。
英国东印度公司内部对那片岛屿的野心早已不是什么秘密，上层甚至多次讨论过在槟榔屿建立据点的计划。
可就在七八年前，事情已经推进到最后关头之际，一伙唐人忽然横插进来，灭了吉打苏丹国，把槟榔屿从英国人眼皮底下硬生生地抢了过去。
当时加尔各答那边气得够呛，几封措辞严厉的外交信函发往暹罗，要求吴家退出槟榔屿，然而最终不了了之。
后来双方几经交涉，才算达成了一份勉强的协议。
吴家占据槟榔屿，但将其开放为自由港，对所有国家的商船免除关税，英国人同样可以在那里自由贸易、停靠补给。
几年下来，槟榔屿的贸易越做越大，英国商船在那里的停靠次数也不断增加，双方合作倒也算融洽。
当年那点不愉快，慢慢便被银钱和货物冲淡了。
可这份融洽，不代表他对这伙唐人没有戒心。
公司内部可是一直都有传闻，这伙唐人虽然与英国人贸易不断，暗地里却和法兰西人走得很近。
甚至有情报称，他们还从法国人手中购入了不止一艘战舰，甚至有法国军官常驻其军中担任教习。
如今眼前这支舰队已经摆在了面前，那艘双层炮甲板的战列舰上，分明透着几分法兰西造船工艺的影子。
他心中顿时升起一阵警觉。
这么一支实力不可小觑地舰队，这时候开到印度外海来干什么？
总不可能是来巡游的吧？
正当他心思飞转时，那支舰队已经开始减速。
打头的战列舰并未做出任何攻击姿态，炮口紧闭，甲板上的水兵也没有列队备战的模样。
片刻后，一艘小艇从宋卡号一侧被放下，载着几名身着青色官服的人朝着英国巡逻船划了过来。
值勤军官犹豫了一下，还是抬手示意炮手们退后，自己走到船舷边，居高临下地看着那艘小艇靠了过来。
小艇上领头的是一个年轻军官，上岸后不卑不亢地用说道：“我们是宋国海军，奉命前往本地治里处理公务。无意冒犯贵方水域，只是顺路经过，还请行个方便。”
英国军官站在船舷边，沉默了片刻，才开口道：“宋国海军？你们的舰队规模可不小。路过倒没什么，可你们带着这么多战舰往本地治里方向去，我可不能不当回事。”
他顿了顿，试探着问：“本地治里那边……现在已经由我们王国掌控着。你们应该知道吧？”
宋国军官没有否认，只是微微点头：“我们确实听闻了本地治里的变故。不过此行并非为战事而来，只是有一批法兰西友人在船上，我们需要将他们送到本地治里，确认当地同僚的安置情况。”
英国军官目光微凝：“法兰西人？你们和法国人还有往来？”
那军官面色平静，语气不变：“商船往来，友人间有所走动，也是常事。大王有令，无论本地治理情形如何，我们需亲自到场确认一番，算是给法兰西友人一个交代。
至于贵我双方之间，向来贸易和睦，绝无恶意。”
英国军官闻言，心中那些猜测虽未完全散去，却也暂时按下了发作的念头。
他想了想，最终还是点了点头，语气里带着几分劝诫的意味：“本地治里如今已经是英属东印度公司的地盘了。
如今正是多事之秋，我不劝你们不去，但到了那边，不要惹事。否则，通报上去，对谁都不好。”
宋国军官拱手道：“多谢提醒。我们只办分内之事，绝不给贵方添麻烦。”
英国军官看了他片刻，最终退开一步，朝身后挥了挥手：“让开航道，放他们过去。”
巡逻船缓缓让出前方水道，海面上重新变得开阔。
宋国舰队恢复了航速，继续朝着西北方向驶去，桅杆上的青色旗帜在风中猎猎作响，像是什么都没发生过一样。
英国军官站在船边，目送那片庞大的船影渐渐远去，沉默良久，才对副官道：“派人回本地治里报信。让要塞那边提高警戒，盯着这帮人的动向。”
副官应声而去。
数小时后，本地治里，英军临时指挥部。
一名通讯兵快步走进营房，将巡逻船送来的急报递到驻守军官威尔逊上校手中。
威尔逊展开信纸快速扫了一遍，眉头越皱越紧。
“近十艘战舰？还有一艘两层炮甲板的战列舰？”他将信纸拍在桌上，声音里带着掩饰不住的惊疑，“皇家海军在印度这边可没有布置过这种级别的战船，大多数都在本土和地中海那边。
若他们真有敌意，光凭咱们手上这点力量……”
他没有把话说完，但在场的几位军官都听懂了他的意思。
本地治里刚刚拿下不久，城防工事还尚未完全修复，驻军也不过一千余人。
若是那支舰队当真发起攻击，凭他们手中这几门岸防炮和几艘小型护卫舰，结局恐怕还真不好说。
“他们来干什么？”一个年轻军官忍不住开口，“法国人已经投降了，仗都打完了。他们还带着这么多战舰跑过来，总不会是来观光的吧？”
威尔逊上校没有急着回答，在房间里踱了两步，才缓缓道：“巡逻船上的人问了，说是要送一批法兰西人过来，确认那些投降的法国同僚安置情况。
说是‘给法兰西友人一个交代’。”
“交代？”年轻军官撇了撇嘴，“那用得着出动一支舰队？”
威尔逊上校沉默了片刻，最终摆了摆手：“不管怎么说，至少他们现在还没有摆出攻击姿态。
派人盯着他们的一举一动，沿岸炮台保持警戒，若他们敢有任何异动，随时来报。其余的，等他们靠港之后再看。”
命令传达下去，本地治里的守军又紧了几分。
两日后，宋国舰队终于抵达本地治里外海。
远远望去，那座曾经飘扬着法兰西三色旗的港口要塞，如今已经换上了英国东印度公司的旗帜。
城墙上有几处修补过的痕迹，港口边停泊着几艘英国小型战舰，岸上的炮台方向有隐隐的人影在移动，显然对方已经摆好了阵势。
林启良站在船头，举着望远镜仔细扫视了一遍港口的轮廓和防御布局，心中默默将那些炮位、堡垒、停泊位置都记了下来。
他没有下令舰队靠港，只让宋卡号在外海抛锚下碇，其余战舰散布在周围保持警戒。