达拉斯郊外的高级乡村俱乐部，长条会议桌的两端，气氛冷得几乎要结冰。
长桌左边坐着埃利亚斯·克劳福德，以及他的几位高级幕僚。
右边则是格兰特·梅森，他身边的几个网络策略师正对着笔记本电脑快速地敲击着什么。
在里奥·华莱士这个共同威胁的压力下，这两人结成了脆弱的联盟。
但现在，这个联盟正在面临第一场真正的内部风暴。
“格兰特，你必须停止你在节目上的那些言论。”埃利亚斯冷着脸。
“你昨晚在直播里公开攻击南方保守派政治行动委员会是一群被大企业收买的伪君子，你知道你在干什么吗？那个委员会的主席是我的核心金主之一！”
埃利亚斯的声音里压抑着怒火。
“我们结盟是为了对抗华莱士，不是为了让你在我的后院里放火！”
格兰特满不在乎地摊了摊手，身体向后靠在椅背上。
“州长先生，你得明白，我的粉丝喜欢看这种打破建制的戏码。如果我天天在电视上唱赞美诗，我的收视率会下跌的。华莱士能把铁路公司骂得狗血淋头，我为什么不能骂几个拿着跨国公司钱的政客？”
“因为那些政客在支持我们！”埃利亚斯的幕僚长忍不住插话，“你现在的做法是在自毁长城。”
“别跟我扯这些。”格兰特突然收起了那副玩世不恭的表情，眼神变得阴狠。
“埃利亚斯，我们都清楚现在的选情，华莱士在印第安纳的动作已经说明了他正在蚕食你的基本盘。”
“你现在需要我，需要我那每天晚上数百万的在线观众，需要我那些可以在社交媒体上疯狂冲锋的水军。”
格兰特盯着埃利亚斯。
“我帮你转移火力，帮你抵御华莱士的非法数据入侵，但我也有我的条件。”
“什么条件？”埃利亚斯警惕地问。
“下周的联合集会，我要压轴出场。还有，我要你共享你在阳光带五个州的基层教会联系人数据包。”
格兰特开出的价码，让埃利亚斯这边的幕僚们倒吸了一口凉气。
“这不可能！”幕僚长直接拒绝，“压轴出场意味着你在这个联盟里占据主导地位。至于联系人数据包，那是州长经营了十年的核心资产，怎么可能随便交给你？”
“那你们就自己去对付华莱士吧。”格兰特冷笑一声，作势要站起来。
“等等。”埃利亚斯叫住了他，眉头紧锁，似乎在权衡着利弊。
“格兰特，你的要求越界了。”埃利亚斯的语气变得强硬，“我可以让你在集会上多讲五分钟，但我绝不可能交出数据。”
“而且，既然是联盟，我也需要你的一个承诺。”
埃利亚斯盯着格兰特。
“如果你在接下来的初选中无法拿到足够的代表票，你必须公开宣布退选，并把你的支持者全部引流给我。”
“退选？”
格兰特仿佛听到了什么天大的笑话，他大笑起来，笑声显得格外刺耳。
“州长先生，你是不是搞错了一件事？”
格兰特停止了大笑。
“我的支持率在几个边境州可是稳步上升的，如果你想让我辅佐你，可以。”
“但你必须公开承诺，如果在党代会上你拿到了提名，我，格兰特·梅森，必须是你的副总统候选人。”
副总统。
这个词一出，会议室里的空气瞬间凝固。
埃利亚斯看着眼前这个靠着粗俗言论和电视作秀起家的男人，感到一阵强烈的生理性反胃。
让这样一个没有任何行政经验、满嘴跑火车的人坐在离总统宝座只有一步之遥的位置上？
这不仅会吓跑所有理性的中间选民，更会让那些支持埃利亚斯的传统保守派大佬们觉得这是一种不可饶恕的堕落。
“这绝对不可能。”
埃利亚斯的回答没有留下任何回旋的余地。
“你是一个出色的媒体人，格兰特。但在治理国家这件事上，你缺乏必要的严肃性。”
这句话虽然说得还算克制，但在格兰特听来，却是一种高高在上的蔑视。
“严肃性？”格兰特的脸色瞬间变得铁青，“你那所谓的严肃性，在华莱士的互助联盟面前不堪一击！你除了会念几句圣经，还会干什么？”
“这场谈判结束了。”
格兰特猛地站起身，带着他的人，头也不回地走出了会议室。
大门被重重地摔上，发出一声巨响。
埃利亚斯坐在椅子上，脸色阴沉如水。
他知道，这个基于共同恐惧而建立起来的脆弱联盟，已经出现了不可弥合的裂痕。
但他没有想到，裂痕的崩塌速度和破坏力，会如此惊人。
……
匹兹堡市政厅，媒体监控中心。
凯伦·米勒看着大屏幕上的数据。
“凯伦，达拉斯那边的会谈似乎不欢而散了。”
萨拉汇报道，她刚刚截获了一些通过公开网络传出的关于两方团队发生激烈争吵的零星画面。
里奥坐在屏幕前的沙发上，手里端着一杯黑咖啡。
他看着屏幕上那些代表着格兰特和埃利亚斯支持阵营的色块，眼神中没有丝毫的意外。
“他们都是极度自私的政客。在面对外部压力时，他们或许能勉强抱团，但一旦涉及到核心利益的分配和对未来权力的想象，他们的分裂是必然的。”
里奥喝了一口咖啡，语气平淡。
“需要我们推一把吗？”伊森问道，“马库斯那边可以通过一些渠道，给格兰特那帮极端支持者送点关于埃利亚斯背后金主的猛料。”
“不用。”
里奥立刻否定了这个提议。
“不要留下任何我们主动攻击的痕迹，尤其是利用非公开手段。”
里奥的目光依然停留在屏幕上，但他对伊森的警告却异常严厉。
“马库斯上次入侵铁路系统的事情，虽然被我们用紧急避险的理由暂时搪塞了过去，但这颗雷还没有完全拆除。”
“如果我们现在为了加速他们的分裂，再次动用非常规手段。一旦被抓到把柄，不仅会给科尔那边提供实锤的攻击弹药，更会让我们失去那些刚刚在印第安纳争取到的看重程序和秩序的中间选民。”
里奥转头看向凯伦。
“凯伦，这件事交给你。”
“只使用公开的素材。新闻发布会的录像、他们在媒体上的互相矛盾的表态、那些不受保密协议约束的前员工访谈。”
“不要造谣，不要下定论。”
“只要把他们之间那点可怜的信任，以及在权力分配上的贪婪放在聚光灯下，无限放大。”
“我要让所有的选民自己看清楚，这所谓的阻击华莱士联盟，到底是个什么货色。”
“明白。”
凯伦接下指令。
对于一个顶级的政治公关来说，撕裂一个本就离心离德的联盟甚至不需要自己动手开枪，只需要给他们递上一把足够锋利的刀，然后打开摄像机。
接下来的四十八小时，一场由凯伦·米勒精心策划的信息曝光战，在网络上悄然拉开帷幕。
几段关于埃利亚斯的早期采访视频被重新翻了出来。
在那些视频中，这位道貌岸然的州长，用一种傲慢的语气评价那些在电视上靠夸张言论博眼球的民粹分子，称他们为“政治上的小丑”和“无法承担国家重任的危险变量”。