华盛顿特区，K街深处一家不起眼的私人俱乐部。
一间墙壁经过特殊隔音处理的会议室里，坐着决定共和党命运的几个人。
理查德·泰勒，诺曼·麦康奈尔，以及三位分别代表着能源、金融和传统制造业利益的超级政治行动委员会的实际控制人。
“时间到了，先生们。”
泰勒率先打破了沉默，他将一份最新的全美初选民调和资金流向分析报告推到桌子中央。
“四方混战的游戏必须结束了。”
“在过去的两个星期里，我们看着埃利亚斯和格兰特在南方和边境州互相撕咬。他们不仅没有像我们预期的那样，把华莱士的民粹基本盘撕碎，反而让科尔的稳健形象受到了牵连。”
泰勒的手指在报告上敲击着。
“最危险的是，华莱士趁着南方的混乱，在铁锈带不仅稳固了那19张选举人票的底盘，甚至开始向一些传统红州的工会组织渗透。”
“如果我们继续让这种四分五裂的局面持续到超级星期二的后半段，民主党那边，珍妮弗·罗会舒舒服服地坐在白宫里，看着我们在泥潭里淹死。”
“我们需要集中火力。”
一位代表着华尔街金融利益的金主点了点头。
“我的客户们已经对这种混乱失去了耐心。他们投资科尔，是为了买一个可以预测的未来，而不是为了看一场不可控的政治马戏。”
“从下周开始，”这位金主语气冷硬，“我们将暂停向除了科尔之外的所有候选人提供哪怕一美分的资金支持，那些外围的攻击性广告也会全部撤下。”
这是釜底抽薪。
在现代美国选举中，没有了超级政治行动委员会的资金输血，候选人的竞选机器撑不过半个月。
“埃利亚斯那边我已经谈过了。”
麦康奈尔慢条斯理地开口。
“他是个聪明人，知道自己已经没有胜算了。他昨晚来找科尔，提出了退出的条件。”
“他要什么？”泰勒问。
“他要确保他在南方的政治遗产。”麦康奈尔回答，“他要求在最终的共和党竞选党纲中，加入宗教自由和家庭保护条款，这是他回去向他的那些福音派选民交代的底线。”
“另外，他要保留在下届政府中推荐至少两名最高法院保守派大法官候选人的资格。”
“科尔答应了？”一位金主问。
“科尔只答应了把条款写进党纲，关于大法官的推荐权，他说当选后再谈。”麦康奈尔微微一笑，“这是一个体面的退场方式。埃利亚斯会在两天后的德克萨斯州集会上，正式宣布退选，并把他的支持者引流给科尔。”
“那格兰特呢？”泰勒皱起了眉头，“那个靠脱口秀起家的疯子可没有埃利亚斯那么体面。”
“他拒绝退出。”麦康奈尔的眼中闪过一丝厌恶。
“他不仅拒绝退出，还向科尔提出了荒谬的条件。他要求进入科尔的票面，也就是说，他要科尔公开承诺让他做副总统候选人，否则他就把初选打到底，哪怕最后变成第三党去分票。”
“这绝不可能。”
泰勒立刻否定。
“科尔的卖点就是稳定和理性。如果把格兰特这种满嘴跑火车、煽动民粹的人放在副总统的位置上，我们好不容易在中产阶级和郊区争取来的选票会瞬间清零，这比输给华莱士还要糟糕！”
“科尔也是这么回答他的。”麦康奈尔说道，“科尔明确拒绝了任何形式的职位交换。他告诉格兰特，要么体面地退选，要么等着没有资金而活活饿死。”
“格兰特没有资金网络，他靠的是小额捐款和他在极端右翼媒体上的流量。只要我们切断主流媒体对他的曝光，再让那些保守派网络掐断他的流量入口，他撑不了多久。”
“很好。”
泰勒站起身。
“这就意味着，从明天开始，这场初选将正式变成内森·科尔和里奥·华莱士的单挑。”
“大金主的钱会像海啸一样涌向科尔的账户。”
“我们要用绝对的资金优势、媒体覆盖和党内组织力量，在接下来的几个月里，把华莱士在铁锈带建立起来的那道防线，彻底轰碎！”
……
哈里斯堡，竞选作战室内，气氛并没有因为对手的减少而变得轻松。
相反，那种风暴即将来临前的压抑，让每个人的呼吸都变得沉重。
“资金差距被拉开了，而且拉开得非常快。”
萨拉·詹金斯看着屏幕上的数据，眉头紧锁。
“在过去的三天里，科尔的超级政治行动委员会至少收到了五千万美元的注资。他们在我们几个关键摇摆州的电视黄金时段，买下了几乎所有的广告位。”
“现在只要打开电视，无论是体育比赛的间隙，还是晚间新闻的前后，全都是科尔那张温和笑脸的广告。而我们这边的广告投放率，不到他们的十分之一。”
“这是典型的饱和攻击。”伊森冷静地分析道。