黄埠墩码头平日里便是商船辐辏之地，前些时日萧条了些，今日有所复振——
码头上站满了各色人等，有穿绸着缎的商人，有短褐赤脚的脚夫，有腰悬弓刀的巡检司弓手，还有不少看热闹的百姓，沿着河岸挤了里三层外三层。
“来了！来了！”
人群中不知谁喊了一声，众人齐齐向北张望。只见运河水道上，三艘船只一字排开，在纤夫的拖曳下，正缓缓驶来。
当头一艘是遮洋浅舟，船头插着一面红旗，上书大大的“曹”字，在午后的阳光下猎猎作响。后面跟着两艘钻风海鳅，船身吃水很深，显然载满了人或物资。
船队越来越近，码头上的人群开始骚动起来。有人踮起脚尖，有人爬上货堆，想看个清楚。
当先那艘浅舟靠岸时，船头跳下一个精壮的汉子，身披皮甲，腰挎短刀，动作干脆利落。他四下扫了一眼，朝船上打了个手势，这才有更多的人鱼贯而出。
“这就是江阴那个曹舍？”人群中有人小声问道。
“就是他。听说是贩私盐的，手底下狠着呢。”
“贩私盐的也能替官府平事？这世道……”
“你管他贩什么，能打通运河就行。我的货在常州压了快一个月了，再不走，买家就要找我算账了。”
窃窃私语声中，邵树义在甲板上露了个面，向外看了看，随后又消失了。
他没有穿甲胄，只着一件青布衣裳，腰间系着一条皮带，左侧挂着一把短刀，右侧悬着一只箭壶。
人群中迎上来了几个人，为首的正是无锡粮商钱大用。
他穿着一件簇新的绸袍，笑得满脸褶子都堆在了一起，远远朝当先下船的虞渊拱起手来，道：“曹舍一路辛苦！在下钱大用，代无锡商贾恭候多时了。”
“我家大哥在船上，你等若有事，找这两位。”卞元亨指了指刚下船的虞渊、王行二人，说道。
众人一怔，不过都是场面人了，很快反应了过来，众人七嘴八舌地寒暄了几句，钱大用便引着虞渊、王行往码头边上搭好的一座彩棚走去。
彩棚里摆着几张条桌，上面铺着红布，摆放着酒水、果品和几碟点心，算是接风之宴。棚子四周站满了看热闹的百姓，一个个伸长脖子往里瞧，指指点点。
“虞舍，请上座。”钱大用殷勤地让座。
虞渊也不推辞，回礼之后，拉着王行坐了。这是哥哥锻炼他和王行办事能力的机会，放心大胆做就是了。
随意吃了些果子后，钱大用凑近了些，压低声音道：“虞舍，实不相瞒，这几日情形愈发不好了，你得转告下曹官人。”
“怎么说？”虞渊心下一动，问道。
钱大用叹了口气，从袖中摸出一张纸条，展开来递给虞渊，口中说道：“今日一早收到的消息，毕四那伙贼子昨日在洛社附近又劫了两艘船。一艘是运竹器的，一艘是运布匹的，船上的货被搬了个精光，梢水被杀了两个，还有一个被捅了一刀扔在岸边，被人救起时已经说不出话了，只一个劲地发抖。”
虞渊接过纸条看了看，没有说话，但神色间已有几分不豫。
这帮人太过分了！欺负弱小算什么本事，这次一定要好好让他们吃个教训，顺便让哥哥的威名传遍运河两岸。
赵亦农在旁边接茬道：“虞舍有所不知，最可恨的是，那毕四劫了船不算，还把船上的旗换成了他自己的旗。一面黑旗，上面绣着个白色的‘毕’字。如今从洛社到无锡这一段，好几处渡口都有人看到那面黑旗，吓得船主们魂不附体，纷纷走避。”
“他们离无锡还有多远？”虞渊愈发不满了，但他压下了心中的烦躁，出言问道。
“洛社离无锡不过三十余里，以贼船的脚力，一天就能到。”钱大用说着说着，脸色便不是很好看，“虞舍，不是我长他人志气，实在是因为这伙贼子太过猖狂。据说他们不光在水上劫船，还派人上岸骚扰。前几天洛社那边有个村子，贼子半夜摸进去，抢了几头猪羊，还把一个不肯说藏粮地点的老农杀了。”
虞渊暗暗攥紧拳头，语气平静地问道：“常州那边就没有一点动静？”
“常州？”钱大用苦笑了一声，道：“常州那边自顾不暇呢。忽都不花倒是调了兵，可那些镇戍军到了城旁就不肯往前走了，说没有船，不会水。有几个水性好的弓手想偷偷摸过去看看，结果被贼子发现，一箭射回来，吓得再也不敢去了。”
彩棚内一时间沉默了下来。
虞渊端起酒盏，慢慢饮了一口，目光越过人群，望向南边的运河水道。
河道弯弯曲曲地消失在远方的树丛中，水面平静得像一面镜子，看不出任何危险。但他知道，双方很快就会碰面了。
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就在邵树义等等抵达黄埠墩的第二天，毕四的船队正沿着运河水道向东南方向推进。
夏日的阳光照在水面上，泛着刺目的白光。
三艘船呈品字形行驶在河道中央，打头的那艘是一艘抢来的官船，船身宽大，吃水很深，甲板和船舱内堆满了各式各样的货物——布匹、竹器、粮袋、酒坛，杂乱地码在一起，像是某个被洗劫过的商铺。
船头插着一面黑旗，旗上那个白色的“毕”字在风中张牙舞爪。
旗杆下坐着一个人，赤着上身，露出一身黝黑的腱子肉。他大约三十来岁，国字脸，浓眉，嘴角有一道斜斜的刀疤，笑起来的时候那道疤痕挤在一起，看起来既狰狞又有些滑稽。
这就是毕四了，淮西鱼户出身，两年前因不满官府加征河泊课，带着一帮同乡扯旗造反，纵横淮西各路，如今又顺着运河搅得常州路鸡犬不宁。
他手里抓着一只烤得焦黄的鸡腿，正大口大口地撕咬着，油顺着嘴角往下淌，他也不擦，就那么任由它滴在赤裸的胸膛上。
“大哥。”一个瘦削的汉子从船尾跑过来，手里拿着一根竹篙，说道：“前面到高桥了，要不要停一下？”
“停个鸟！”毕四把鸡腿骨往河里一扔，抹了一把嘴，道：“继续走，洛社这边没什么抢头了，往前走，找地方宿营。”
“可是……”那瘦削汉子犹豫了一下，道：“方才听人说，无锡那边来了个硬茬子，是江阴的盐徒，叫什么曹洛的，带了几十号人，已经在黄埠墩靠岸了。”
毕四闻言，咧嘴一笑，露出两排发黄的牙齿，“私盐贩子？老子在淮西的时候，什么样的人没见过？他敢来，老子就连他一块劫了。”
话音刚落，船头负责瞭望的汉子突然喊道：“大哥，前面有条船！”
毕四站起身，眯着眼睛往前看。果然，大约三四百步外的河道拐弯处，一艘不大的货船正缓缓行驶，船帆吃满了风，显然是想尽快离开这片水域。
“追！”毕四一声令下，三艘船立刻加快了速度。
那艘货船显然也发现了后面的追兵，船帆又撑开了一些，船速明显加快。但毕四的船都是抢来的快船，船身轻便，桨手充足，不到半盏茶的功夫，双方的距离就缩短到了百步之内。
货船上的人开始慌乱起来。几个水手跑到船尾，拿着竹篙和木棍，摆出一副要抵抗的样子，但他们的手都在发抖。
毕四站在船头，从腰间抽出一把厚背砍刀，朝身后挥了挥手。十几个汉子立刻抄起家伙，有的拿着刀枪，有的端着步弓，一个个面目狰狞，跃跃欲试。