天朗气清，朝阳初升。
连绵不绝的葱绿山岭间，一道雾白色的炊烟笔直升起，高高地挂在无风的晨空里。
山腰处，一个地势稍缓的视野开阔的山坡背侧，几顶灰绿色的帐篷依着山势稀疏搭建，与周围的环境近乎融为一体。营地中央，立着一个用黄泥和石块简单垒成的灶台，灶上架着一口黝黑的行军铁锅。铁锅里的水早已沸腾，正咕嘟咕嘟地翻滚着，蒸腾出大团大团白色的水汽。粟米粒和掰碎的麦饼块在沸水中上下沉浮，逐渐膨胀、软化，将清澈的汤水染成淡淡的乳黄色。
一个年纪稍长、面庞黑红的明军士兵，正围着一块油腻的粗布围裙，手持一柄几乎与他小臂等长的大木勺，专注地搅动着锅里的粥食。他姓崔，是这处前沿哨所里兼管伙食的“火头”。
虽然不是专职的厨子，但也练就了一手野炊的本事。见锅里的米、饼已煮得差不多了，崔火头便转身从旁边一个竹筐里抓起几块早就切好的烟熏腊肉片，“哗啦”一声倒进锅中。
这些腊肉是前些日子从龟城补给来的，省着吃能顶好些天。肉块在滚水中沉浮，很快便晕出一层油花，特有的咸香混杂着烟熏气息立刻被激发出来，与谷物朴实的香味交融在一起，随着蒸汽弥散开来。
崔火头一边用木勺将粥肉搅匀，一边从粗陶罐里舀起一勺泛着油光的褐色豆酱，小心地淋入粥中，将豆酱搅散后又撒入一小撮粗盐。
混合着腊肉、米麦、酱豆的幽幽香气，对于一大清早就起身换岗、巡哨的明军士兵们来说，无疑是最强有力的召唤。很快，好几个端着各式各样粗陶碗、竹筷或木勺的士兵便围拢了过来。
一个三十多岁、面皮黝黑的老兵挤到最前头，毫不客气地将自己的大陶碗杵到了崔火头的大木勺边上，咧嘴笑道：“老崔，老崔。给我来一勺！多舀点肉！昨晚守夜，我肚子里一直在唱空城计，就没停过。快快快！”
“莫急，莫急……”崔火头继续不紧不慢地搅着锅，“你看这米心儿还没全透呢，饼也还硬着点儿，再滚两滚，味道才入得进去。”
“那你把柴火抽出来干甚？”那老兵眼巴巴地望着锅里翻腾的腊肉片，指着刚被崔火头抽出来的柴火说道，“赶紧烧旺点，早熟早吃啊！”
周围的其他士兵也纷纷跟着起哄。
“我这是控火，”老崔瞥了他们一眼，晃悠悠地说，“锅里水米足了，就得抽薪，用文火慢煨，不然水汽蒸得太快，米还没烂透，水就干了。得让米粒把腊肉里浸出的油润和酱盐的咸香都吃进去，熬得糯糯的、稠稠的，那才叫一个美。可懂？”
“嘁......不就是煮个粥吗，还搞得这么酸溜溜的......”那老兵悻悻耸肩，一屁股坐在地上，“你怎么不去考秀才啊。”
“呵呵。我倒是想考......”老崔嘿嘿地搭了一句，随后便专注地盯着锅里翻腾的粥水。又煮了约莫半盏茶功夫，锅里的汤汁已变得十分浓稠了。米粒开花，麦饼软烂，腊肉的油脂完全化开，染得整锅粥都泛着诱人的油光。他舀起一点，吹了吹，浅尝一口，咂摸一下，觉得咸味还差些，便又捏了一小撮盐末进去，再次搅拌均匀。
觉得火候、味道都差不多了，老崔这才拿起一个大木勺，舀了满满一碗滚烫浓香的腊肉粥。他没有把这碗粥递给那眼巴巴等着的老兵，而是先将之递给了管哨的什长：“潘爷，您先请。”
潘什长约莫四十五六，个子不高，但骨架粗大，脸上挂着老边军常见的风霜。他点点头，接过碗，却没急着吃，而是朝营地边缘那座简陋的木质瞭望塔走去。
瞭望塔高不过两丈，建在一处地势稍隆的土坡上。瞭望塔顶有一个能容纳两三人的平台，和一圈简易的木围栏。此刻，平台上，一个约莫二十来岁年轻哨兵，正手扶粗糙的木栏，全神贯注地遥望着山坡下那条蜿蜒土路的尽头。
“唉！马三儿！”潘什长一手稳稳地端着粥碗，一手扒住钉在塔柱上的简易木梯，缓缓地向上攀爬，“过来吃饭了！”
塔上的年轻哨兵听见喊声，立刻转身过来，接住了潘什长高递上来的粥碗。“什长！”马三接过碗，却没有立刻开吃，“山下有动静。”
“动静？”潘什长动作一顿，“什么动静？”
“我远远瞧见几个骑马的人，正沿着咱们监控的那条道往这边奔，他们的马上……”马三儿捧着碗回到先前站立的地方，抬手指向西北方向，“......好像还插着旗子。”
“什么旗子......”潘什长三两步蹿上瞭望台，“是敌是我？”
“隔得太远，看不清具体模样，”马三儿摇头道，“只隐约看到有那么一小队人马，大概五六骑，跑得很急。”
潘什长两步跨到栏杆边，眯起眼顺着马三儿指引的方向凝神望去。只见，朝阳正沿着东边的山脊渐渐爬高，金红色的光芒斜射过来，将山谷间的薄雾染得一片氤氲。在那光影与雾气交织的远处，土黄色的官道像一条细带子，绕着一座又一座的山坳。
果然，就在远方山坳的拐角处，有几个细微的黑点正在移动，他们的马速很快，蹄下扬起淡淡的烟尘。随着距离拉近，勉强能看见其中一两匹马的鞍桥旁，似乎插着小旗。潘什长凝神望着，但看了好一会儿也没能分辨出那些旗帜的形制。
这时，火头兵老崔已经给其他士兵都打好了粥，见潘什长久久没有下来，便又盛了满满的一碗，小心翼翼地捧着，走到瞭望塔底下。他抬起头，扬声喊道：“潘爷！粥！趁热吃。凉了可就发腥了！”
潘什长没回头，只是摆了摆手。马三儿见状，连忙走到梯口，俯身接过老崔举上来的碗，转身递给潘什长。
“怎么了？”崔火头问。
“有人来了。”马三儿说。
“什么人？”
“自己人，是自己人！”栏杆边上的潘什长收回目光，从马三儿手上接过那碗粥，并道：“点号炮，让他们过来。”
“是！”马三儿精神一振，立刻从瞭望台角落一个防雨的皮套子里，取出一支尺余长的号炮。他检查了一下火绳，然后将其架在栏杆上的一个凹槽里，对准山谷上空。
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