此刻，天光已然彻底沉入西山之后，大地被一片深沉的蓝灰色笼罩。远处的龟城城墙，完全融入了暮色之中，轮廓已经模糊得难以辨认。然而，就在那片沉黯的轮廓线上，却亮起了一点点、一簇簇橘红色的光点——那是城上守军点燃的火把与灯笼。它们连成断续的线，清晰地勾勒出那道城墙蜿蜒的走向。
何和礼默默地看着那片灯火，看了好一会儿，才缓缓转过身，沿着吱呀作响的木梯，一步一步地走下瞭望塔。塔下，硕图正牵着那匹黑色的高头大马，在渐起的夜风中，等着他。
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“额驸，爱塔到了。”一声低低的通传，从羊皮帘子的缝隙间挤进大帐。
“进来吧。”短暂等待后，何和礼含糊不清的回应声才不紧不慢地从帐篷里飘了出来。
门口的侍从闻言，立刻伸手掀开了帘子。帐内明亮温暖的火光一下子涌出来，照亮了帐外站着的那张脸。
那是一张虽然剃了发、留了女真式的发辫与短髭，但眉眼神情却与周遭女真人迥然不同的汉人的脸。
刘爱塔，原名刘兴祚，辽东开原人，万历三十三年流落建州，得到努尔哈赤的赏识，获得了备御之职。到努尔哈赤分拨国中自由民给诸子侄专主时，刘兴祚便被分到了其次子代善帐下。
万历四十三年，努尔哈赤创立八旗，刘兴祚成了正红旗下的甲士，不久后，又娶了代善之子萨哈廉的乳母之女为妻，与宗室的关系更密。金国开国后，刘兴祚的地位水涨船高，地位仅在“施吾理额驸”佟养性，以及携城而降的前游击将军李永芳等寥寥数人之下。
刘兴祚习惯性地朝着那个为他掀帘的侍从点了点头，随即一矮身，低头钻进了大帐。
大帐中央，篝火正旺。一大块不知是什么野兽的肉，在火上滋滋作响。油滴在火舌的引诱下不断落入火心，激起细小的噼啪声和更浓郁的香气。
袅袅的烟气里，何和礼半倚在一张铺着熊皮的矮榻上，握着一根烤得喷香的肋骨肉，不紧不慢地撕咬着。他的次子多济理与四子和硕图分坐在矮榻两侧的毛毡上，也各自捧着肉块，就着木碗里的热奶茶吃着喝着。火光跃动，在帐壁上投下巨大的晃影。
刘兴祚轻快地绕开篝火，来到何和礼的矮榻前，右手抚胸，微微躬身：“额驸找我来，是有什么吩咐吗？”
“爱塔。”何和礼抬起头，晃了晃手里啃了一半的肋骨，“吃晚饭了吗？”
刘兴祚轻轻一笑。“正准备吃呢，就被您叫来了。”
“正好！”何和礼顺手抄起一柄闪着油光的匕首，看也不看，就朝刘兴祚扔了过去，“自己割着吃吧！这是今天才打到的鹿，又壮又肥，比羊羔子还香！”
刘兴祚眼疾手快，一抬手就接住了那柄油腻腻的割肉刀。他也不跟何和礼多客气，应了一声“好啊”，便转身走到篝火旁。
原本蹲在火边照看烤肉的包衣阿哈见他过来，连忙向旁边挪了挪，给他让出一个位置。刘兴祚蹲下身，就着跳跃的火光，熟练地切下一块肥瘦相间的嫩肉，也不怕烫，直接送进嘴里，大口咀嚼起来。
正嚼着，何和礼带着笑意的声音又从矮榻那边飘了过来：“怎么样，味道不错吧？”
“肉厚，汁多，有嚼劲。确实是好肉！”刘兴祚咽下嘴里的肉，点了点头，“就是膻味重了点。要是能用点香料压一压，那就更美了。”
“哼。香料？你还吃胡椒啊？”何和礼撇撇嘴，又撕下一条肉丝，“有盐巴就不错了。”
“我就是说说。”刘兴祚笑笑，“对了，额驸，咱们今天不是行军赶路么？怎么还有功夫猎鹿啊？”
“行军路上误撞见的，”何和礼说。“随手就给射了。”
“嚯！”刘兴祚立刻露出一副惊叹的表情，“额驸当真是宝刀不老啊！”
“你夸错人了。”何和礼摇摇头，很耿直地说，“这鹿不是我射的。”
“不是您？那是谁？”刘兴祚又把一片肉塞进嘴里，“多济理？还是和硕图？”
“都不是。”何和礼把啃干净的骨头丢到脚边的盘子里，用布巾擦了擦手，“是乌尔格。”
“乌尔格？”刘兴祚在脑子里快速过了一遍自己熟悉的人名，没什么印象，“哪个乌尔格？”
“石鲁特牛录下的一个年轻崽子，”何和礼随口解释了一句。“你应该不认识。”
刘兴祚“哦”了一声，一时没再说话，只静静地重复着割肉、吃肉的动作。直到何和礼把啃干净的骨头丢到脚边的盘子里。
“刀。”何和礼走到篝火旁，朝刘兴祚伸出手：“我再割点。”
刘兴祚会意颔首，调转刀头，递了过去：“额驸。您这会儿叫我过来，应该不只是要请我吃这顿晚饭吧？”
“爱塔。”何和礼接过刀，用刀尖指了指南方，那是龟城的方向：“龟城的守将，是一个叫毛文龙的人。你认识他吗？”