太阳向西沉到了墙根底下，最后一抹霞光从云层的缝隙里恋恋地收走，天色由红转蓝，眼看便要彻底暗下来了。
载着朱由校的抬舆不紧不慢地出了隆宗门，沿着高墙夹峙的宫道一路往东，准备横穿乾清门前的广场，再朝正对面的景运门行去。广场上空荡荡的，白日里往来如织的内侍与官员早已经散得差不多了，只剩几口铜制的太平缸还沉默地蹲在乾清门两侧。
抬舆刚经过乾清门左侧那几口水缸，前头便有一个白面无须、身着大红色蟒袍的太监小跑着迎了上来。朱由校正歪在抬舆上出神，思绪纷乱如麻，直到抬舆的速度明显慢了下来，他才恍然抬头，看见了迎面而来的那个人。
“魏秉笔？”朱由校认出来人是司礼监首席秉笔太监魏朝，还没开口招呼抬舆停下，那个指挥抬舆的宦官和抬轿的黄门们就已经自觉地站住了脚。
在紫禁城里，这些司礼监祖宗们的脸，有时候比朱由校这个小爷还要管用。
魏朝却不敢有半分僭越托大。他快步绕到抬舆侧前，撩起那件造价不菲的大红蟒袍的下摆，端端正正地朝着朱由校跪了下去，口中说道：“奴婢魏朝，拜见大殿下。”
“你起来吧。”朱由校一面招手示意轿夫把抬舆放下，一面招呼魏朝起身。
“谢殿下。”抬舆稳稳地落了地，魏朝也缓缓站起身来。他微微弓着腰，双手垂在身前，脸上挂着那副万年不变的恭谨笑容。
朱由校跳下抬舆，走到魏朝身前，随口问道：“魏秉笔，今天是你轮班随侍？”
“是。”魏朝恭恭敬敬地应道，“今日是奴婢得幸伺候主子万岁。”
朱由校下意识地转过头，望了一眼乾清宫的方向。暮色中，那座巨大的殿宇像是蹲伏在地上的巨兽，琉璃瓦上最后一点金光正在飞速地褪去，檐角的风铃在晚风中发出细碎的声响。
“父皇有什么吩咐？”朱由校问。
“不是吩咐。”魏朝微微一笑，侧过身子，伸出手臂朝乾清门的方向虚虚一引，“主子这会儿就在乾清门的梢间里，想请殿下过去说两句话。”
“好，我这就去。”朱由校当即迈开步子，朝乾清门走去。
魏朝连忙跟上去，走了两步又回过头，朝那些还杵在原地的宦官们招手道：“都愣着干什么？赶紧跟上！”
一行人快步穿过空旷的广场，走近乾清门。一过琉璃影壁，朱由校便看见了一个高大的身影。
那人穿着一袭皂色暗龙纹的道袍，头上只简单地戴了一顶乌纱简巾，正负手站在乾清门的屋檐底下，微微仰着头，望着天边最后一抹将熄未熄的霞光。暮色从四面八方围拢过来，将他颀长的身形勾勒成一道深浅不一的剪影。
朱由校心头一紧，脚下立刻加快了步子，几乎是小跑着来到了乾清门的台阶底下。他正要撩袍跪拜，朱常洛却在这时转过身来，大袖随意地一摆：“好了，就随便说两句话，别行大礼了。”
朱由校却还是在阶下端端正正地作了个长揖，才踏上台阶，走到父皇面前。
朱常洛收回远眺天边的视线，笑着望向朱由校：“聊得怎样？”
“呃……”朱由校怔了片刻，“挺好。”
“挺好？”朱常洛微微歪过头，目光在朱由校的脸上转了一圈，“那你怎么愁眉苦脸的？”
“有吗？”朱由校心头一跳，下意识地就把脸别开了。
“你先前从我那儿走的时候，脸上挂着的可不是现在这副强堆出来的假笑。”朱常洛抱起双臂，唇角微微上翘。
“儿臣……儿臣哪里假笑了……”朱由校迎上父皇的目光，用力扯动嘴角，笑得连牙齿都露了出来。
“更假了。”朱常洛一耸肩膀，转脸望向侍立在旁的魏朝，“你说是吧？”
“嘿嘿……”魏朝哪敢搭这个腔，只憨憨地笑了两声。
“要假笑，至少得扮成他这个样子才能瞒得过人。”朱常洛伸手指着魏朝，对朱由校说，“就你现在这副模样，一眼就看出你心里头有事了。”
朱由校的笑容僵在脸上，一时竟有些哭笑不得。
“到底怎么了？刘昭妃挺慈祥的呀，应该不至于为难你才是。还是说……”朱常洛顿了一下，眼神微微一凝，声调也几不可察地低了半度，“……你遇着郑贵妃了？”
“没有，没有。”朱由校连忙摇头，“刘老娘娘挺好的，没有为难儿臣。儿臣也没有遇着郑贵妃。儿臣……儿臣只是有些难为情，不知道该怎么跟老娘娘们说话……”
朱常洛眉头一挑，似笑非笑：“那你今天巴巴地跑过去，就是在那儿干坐了半天？”
“那倒也不是，话还是说了不少的。”朱由校讪讪笑道，“就是……就是一直没能说清楚到底哪种女人才好，所以心里头一直挂记着。”
这话半真半假。他确实不知道该怎么向刘昭妃她们描述自己中意的姑娘，但他此刻的恍惚却并不全是因为这个。
方才在慈宁宫，周端妃几次三番地把话题引向了对郑贵妃的控诉，这也就使得本就十分局促的朱由校更加无心正题。一场谈话下来，唯一的作用便是增加了他对郑贵妃的憎恶。