巨兽的脚步踩过一片低矮的湿地边缘，泥浆在沉重的蹄下飞溅。远处山坡上，一群野马群被蹄声惊扰，如同奔流的褐色洪流般，向着远离他们的方向呼啸而去。
艾琳娜的声音在空旷的原野上显得格外清晰，“统一的过程必然伴随着阵痛，但当莱茵帝国真正将北境与荒原整合为一体之后，这片饱经战乱的土地必定能够迎来真正的和平与繁荣，我们将会为这片土地上的人们开启一个崭新的未来。这，怎能算是不义呢？”
“你所谓的阵痛，是以军队的铁蹄践踏我同胞们的土地，焚毁他们的家园，从荒原到北境，无数的达尼亚人与诺曼人因你们发起的战争而流离失所！你们站得太高，听不到那些像野草一样渺小的人儿的悲恸，也看不到他们的血泪，在我看来这场战争只是你父亲为了满足自己野心而发动的暴行！”
格温激烈地反驳道，“北境和荒原的命运，应该由生活在这片土地上的人们自己决定，而不是你们这些外来的侵略者。我尊敬你的为人，艾琳娜殿下，但无论你以何等高尚的理由来粉饰，都无法掩盖这场战争野蛮的本质。”
艾琳娜脸上的那点笑意彻底消失了，冰蓝色的眼眸锐利如刀锋。她看着格温，像是在看一个固执而无法沟通的顽石。
“你的意思是，应该让北境万民在无休止的内耗中继续沉沦？”艾琳娜的语气里带上了一丝几乎可以称之为怜悯的嘲讽，“你这一路走来，应当也看到了北境的情形，诺曼诸侯与半兽人之间的纷争永无止息，战火不停，邪恶的黑暗生物盘踞乡野，多少无辜者命丧其手，曝尸荒野？只有结束这种分裂的状态，才能够改变现状。”
“我先前在荒原对你所说的话依然有效，”高大的虎人在驮兽背上向格温伸出手掌，“加入莱茵帝国，格温，你的传识能力有着巨大的潜力，在战争中能够发挥出惊人的效用，帮助我们加快统一的进程，也能够减少许多不必要的牺牲。我可以向你承诺，只要你愿意为我，为帝国效力，你就是未来的帝国宰相，与我共享至高无上的荣誉和权力！”
在这片辽阔的旷野上，皇长女终于在此刻毫无保留地展现出她内心惊人的野望，她的语气中带着一种极富有感染力的自信，令沉默寡言的向导乌恩都为之侧目，看向艾琳娜的目光中多出了几分敬畏的意味。
玛莎只是微笑，看向长姐的眼神里充满了崇敬，她本就是艾琳娜竞争帝位的忠实拥趸，早就知晓了艾琳娜的高远志向。路德维希也被皇长女身上散发出的惊人气势所震慑，他早先作为马库斯的幕僚时就听闻过这位皇长女的名字，知道她是最有希望继承帝国宝座的候选人之一，此刻一见，果然有着非凡的气度。
就在这时，路德维希听到格温开口。
“恕我拒绝。”格温摇头，“我绝无可能效忠莱茵。”
艾琳娜深深看了他一眼，那眼神仿佛是猎人在观察一头桀骜难驯的野兽，很快她便收敛神情，从容地靠在巨兽的鞍座上。
“是么。”她目光重新投向远方起伏的山峦，“没关系，我们还会相处很长一段时间，格温。时间会改变很多事情，包括你的想法，于我而言，只要你无法出现在战场上协助北境，这场战争终归会倒向我们一方。”
艾琳娜说完这番话便不再言语，勒紧缰绳让巨兽稍稍提速，跟在向导身后。
“老实点，”玛莎低沉地哼了一声，斧刃几乎要贴上格温的后背皮肤，“我可一直看着你们呢。”
之后的几天里，格温始终都不发一言，只有艾琳娜、玛莎会与向导做些简短的交流。
通过几人零星的对话，他也从中汲取到了一些支离破碎的信息，并逐渐将其拼凑出了高原上伊斯坎汗国的大致轮廓——这是一个庞大而松散的游牧帝国，尊贵的汗王居于权力顶端，历代大汗皆由伊斯坎家族的银鬃狮人担任，他们都继承了古老的白银之血，是天生的战士与领袖。
在大汗之下，汗国的骨架由无数大小部落构成，部落的首领们被尊称为“巴图”，意为勇冠三军的首领、勇士，他们统领部众，执掌牧地；而“巴特尔”则代表着智慧与身份的尊贵者，是部落中的贵族与智者阶层，与巴图共同掌管汗国各部。
在这独特的权力结构里，阿贝兰部族占据着极为特殊且超然的地位。
乌恩提到他们时，语气中带着明显的敬畏。阿贝兰的牛头人们似乎天生与萨满之道有着深厚的联结，汗国重大的祭祀都由他们主掌。他们是汗国的精神支柱，历代大汗的顾问与加冕者。正因如此，艾琳娜才将拜访阿贝兰的大萨满作为此行的首要目标——获得这群精神领袖的支持，无疑能极大地撬动整个汗国向莱茵倾斜。
两天后，当三头科莫多巨兽缓慢地攀上一道长长的草坡，一片令人震撼的景象在坡顶骤然铺开，占据了格温的全部视野。