“耶利德他其实也一直都很努力，无论骑射还是课业，只是性格还需要磨砺，”萨瓦什笑道，“他总会长大的，父汗应该多给他些时间。”
“唉，我只是担心啊，萨瓦什，我的儿子。”蒙格长长地叹了一口气，“你还不明白，那些莱茵的使节，他们带来的不只是同盟的邀请，还有战争的阴云，这世道要变了，莱茵的皇帝是一位有着坚如钢铁般意志的君主，我见过他的亲笔信，他的心里有着常人无可比拟的壮志和野望，就算没有我们的援助，那些同族的军队也将度过大海，回到他们血脉的祖地。”
“近来我时常做梦，我听到风中传来雷鸣般的战鼓声，远方的大地上烧起了熊熊大火，那火中焚烧的是我们汗国勇士的骨血···战争是混沌和无序的，当战火被点燃之后，它的规模和范围是无法预料的，萨瓦什，我担心的是那或许会烧到高原上的战火啊！我的几个儿子里，苏特和阿兰的身体都不好，能够骑马上阵的只有你和耶利德，我实在是不放心你三弟的性格。你说，我拒绝与莱茵结盟，是不是做错了呢···”
大汗的话语令几个儿子都吃了一惊，萨瓦什更是露出惶恐的神色。
“父汗！”萨瓦什拜倒在地，“无论父汗您做出什么决定，我和弟弟们都会追随您，如果父汗担心将要到来的战争，儿子愿带着汗国的勇士们为父汗镇守边境，绝不叫任何敌人踏上我们的草原！”
“父汗如果担心莱茵对我们开战，不如现在就动手杀了那两个莱茵虎人，”始终保持沉默的苏特语出惊人，“杀了她们以后，我们立刻出兵东进，采取结盟，或是强攻的手段拿下北境的土地，亚历山大·瑟莱曼想要统一北境重立诺德兰帝国，那统一北境的天命为何不能落在我们伊斯坎家族的头上呢？”
蒙格沉默不语，大萨满巴雅尔只低头啃着手里的青稞烤饼，全当什么都没有听见，唯有阿兰对二哥的发言震惊又茫然，他看着苏特平静到冰冷的目光，忽然觉得二哥变得有些陌生。
“好了。”
蒙格最终摆摆手，“刚才所说的任何话都不要传出去，也许只是我多想了，无论是结盟、出兵，还是继续坚守高原，这些都不是那么简单就能做决定，等祭神会结束之后再说吧。”
就在这场发生在金顶宫内的对话刚刚结束时，宫墙外，古城西南角，三王子耶利德·伊斯坎正沉浸于自己的乐趣之中。
他宽敞的庭院里堆满了仆从们今日从市集和行商处搜罗来的新鲜玩意儿。武器架上已挂不下新得的群岛燧发枪和诺曼长剑，地上散落着色彩艳丽的异域织物和造型奇特的陶罐。
耶利德蹲在这堆“宝藏”前，银白色的鬃毛在午后的阳光下闪闪发亮，矫健的身躯微微前倾，淡金色的眼瞳闪烁着孩童般的好奇与挑剔。祭神会近在眼前，他迫切想为父汗寻得一件别致又贵重的礼物，一件足以配得上高原之主身份的珍玩。
他的手指在一堆零碎物件中拨弄着，其中有镶嵌着劣质宝石的铜戒指、绘着俗艳图案的陶土小人、几块颜色可疑的“异域香料”···正当他有些烦躁地拨开几卷褪色的羊毛毡时，一抹冰冷的银光吸引了他的视线。
那是一个巴掌大小的物件，静静躺在杂物堆的阴影里。耶利德将它小心地拾起，吹去上面的浮尘，发现这是一座极其精致的白银雕像。
它的主体是一个小巧玲珑的鸟笼，笼柱纤细得如同发丝，却根根分明，笼顶雕琢着繁复的卷草花纹，笼门紧闭。然而，笼中囚禁的并非雀鸟，而是一头蜷卧的雄狮。雄狮的造型栩栩如生，每一根鬃毛都细致地镂刻出来，闪耀着纯净白银特有的冷冽光泽。狮子的姿态并非威武咆哮，而是带着一种奇异的、近乎沉睡般的静谧，头颅低垂，双目微阖。
“咦？”耶利德发出惊奇的轻呼，淡金色的眼睛瞬间亮了起来。他从未见过如此精致又奇特的造物。
“这东西哪来的？我看不错！”他抬起头，看向垂手侍立在一旁的几个狐人仆从，“谁买到的？花了多少钱？我要赏他！重重地赏！”
仆从们面面相觑，脸上都露出困惑和茫然。其中一个年长些的狐人仔细看了看雕像，迟疑地摇摇头。
“不敢欺瞒殿下，这东西···我们都没见过，兴许是在哪个杂货铺里采买时无意落进去的，给您送来的时候我们也没人注意到它。”
“哦？”
耶利德皱起眉头，指尖无意识地摩挲着那冰冷的银笼。这更增添了几分神秘感，反而让他对这意外得来的“礼物”兴趣更浓。
“有意思···”
他喃喃自语，目光完全被笼中银狮吸引。父汗一定会喜欢这个！它如此独特，又如此契合伊斯坎家族的象征。
他决定将它拿近些，好好欣赏那精湛的工艺细节。就在他的手指更加紧密地贴合上那冰凉的银质表面，微微用力托起雕像的瞬间——周遭的一切如同被一只无形的巨手猛然抹去！